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Bridgette Bello pensó que había tomado las precauciones adecuadas para protegerse contra los notorios huracanes de Florida, al comprar un seguro contra inundaciones y una póliza separada específica para huracanes, además de su cobertura habitual para propietarios de viviendas.
Sin embargo, casi dos semanas después del golpe de Helene, e incluso antes de que llegara Milton, lo que Bello, de 54 años, describe como una “pesadilla” de seguros apenas ha comenzado. Dijo que ya enfrenta retrasos y denegaciones en sus reclamaciones por daños.
“Hicimos todo lo que se suponía que debíamos hacer”, dijo Bello, que vive cerca de la comunidad de Madeira Beach, en la isla barrera, en las afueras de Tampa. “Hicimos todo lo posible para protegernos y proteger nuestro hogar”.
Recién salidos del doble golpe de Helene y Milton, las víctimas de huracanes en Florida (incluso aquellos con seguro) enfrentan una recuperación desafiante. La industria de seguros está clasificando las tormentas como dos eventos separados, lo que significa que cualquiera que no documentara o no pudiera documentar los daños causados por Helene podría enfrentar probabilidades aún mayores de que se le deniegue su reclamo si fuera golpeado por ambas tormentas.
Mientras tanto, las reformas promulgadas en Florida para alentar a las compañías de seguros a reingresar al mercado estatal terminaron dejando a las víctimas con pocos recursos legales para impugnar las decisiones sobre reclamaciones.
“La mayoría de las personas están tratando de maximizar su estimación de daños y buscan compañías de seguros que paguen sus reclamos”, dijo Rick Tutwiler, presidente de la firma de ajuste de reclamos Tutwiler & Associates. “Mucha gente no sabe en qué se está metiendo”.
Para la gran mayoría de los residentes afectados, la pérdida financiera por las tormentas será casi total. Esto se debe a que las inundaciones causaron gran parte de los daños a la propiedad y la mayoría de las pólizas de seguro para propietarios de viviendas no cubren ningún impacto de las inundaciones.
En las áreas de Florida más afectadas por las tormentas, no más del 25% de los residentes tenían un seguro contra inundaciones separado antes de que azotaran las tormentas, según un análisis de NBC News de datos del gobierno de EE. UU. La cobertura del seguro contra inundaciones fue significativamente menor en las regiones de los bajos Apalaches afectadas por Helene.
Para aquellos que sí tienen seguro, la combinación de las tormentas creará complicaciones importantes.
La industria de seguros está categorizando el huracán Helene como un evento provocado casi exclusivamente por inundaciones. Si bien el huracán Milton fue un evento de viento y lluvia, los expertos dicen que los propietarios carecían de seguro contra inundaciones. Es posible que tampoco esté protegido contra daños por agua causados por Milton, gracias a la forma en que se redactan muchas pólizas de seguro en estos días.
“En una situación como esta, las posibilidades de que su aseguradora rechace su reclamo desde el principio son muy, muy altas si no tiene seguro contra inundaciones”, dijo Amy Bach, directora ejecutiva del grupo de consumidores United Policyholders.
Debido a que gran parte de los daños causados por Helene provinieron de las inundaciones, se prevé que las pérdidas que las aseguradoras enfrentarán a causa de esa tormenta serán “modestas”, dijo Mark Friedlander, director de comunicaciones corporativas del Insurance Information Institute, que representa a la industria de seguros.
Es demasiado pronto para decir cuántas casas podrían terminar teniendo reclamos tanto de Helene como de Milton. Pero en tales casos, Friedlander reconoció que podría ser “desafiante” determinar qué tormenta causó qué y, por lo tanto, qué se debe.
En particular, los ajustadores tendrán que determinar si algún daño causado por el agua de Milton se produjo “desde abajo”, lo que luego podría clasificarse como daño por inundación; o “arriba”, como resultado de la lluvia impulsada por el viento, dijo Friedlander.
Sin embargo, incluso en el último caso, se puede negar la cobertura si se determina que la intrusión de lluvia fue el resultado de fallas de mantenimiento preexistentes, como un techo con goteras o un aislamiento inadecuado. Muchas políticas también excluyen de forma natural la lluvia impulsada por el viento.
Para las víctimas que enfrentan pérdidas catastróficas debido a los daños causados por el agua de cualquiera de las tormentas, muchas “simplemente se están alejando”, dijo Friedlander. “La mayoría de las personas, de manera realista, no pueden permitirse el lujo de reconstruir sus hogares”.
La casa de Patti Drew en Punta Gorda, en la costa suroeste de Florida, se inundó durante Helene y Milton. Su nuera, Deborah, dijo que Drew, de 81 años, ni siquiera tenía un seguro regular para propietarios de viviendas, una decisión que comparte con aproximadamente 1 de cada 6 residentes en los alrededores del condado de Charlotte.
Con solo un ingreso fijo para vivir, Drew espera que una página de GoFundMe que Deborah ha creado le brinde algo de alivio.
“Estoy desconsolado. No sé qué más decir”, dijo Drew. “Quiero decir, no podemos hacer nada al respecto”.
Para víctimas como Drew, la única asistencia financiera disponible es a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, dicen los expertos. FEMA, ahora objeto de una serie de afirmaciones infundadas sobre su respuesta al desastre y sus recursos financieros, ya había otorgado 344 millones de dólares en ayuda a unos 375.000 hogares hasta el miércoles, antes de que llegara Milton.
Sin embargo, incluso las víctimas que sí tienen seguro contra inundaciones se están dando cuenta de que enfrentan una calamidad financiera.
El Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP), el plan respaldado por el gobierno que cubre al 95% de los titulares de pólizas de seguros contra inundaciones en Estados Unidos, solo cubre pérdidas de hasta el 50% de lo que considera que vale una propiedad, sin incluir el terreno en el que se encuentra la propiedad. .
Más allá de la marca del 50%, una casa debe ser esencialmente reconstruida desde cero, casi en su totalidad de su propio bolsillo, para que cumpla con las regulaciones contra inundaciones de FEMA.
Como resultado, Bello, residente del área de Tampa, y su esposo no esperan más de $190,000 para reparar su casa, que, según dijeron, valía al menos siete cifras según ventas similares en su vecindario.
El NFIP tampoco proporciona fondos para la reubicación temporal de viviendas, por lo que la pareja tuvo que pagar de su bolsillo para encontrar alojamiento mientras tanto.
Un portavoz del NFIP, administrado por FEMA, no respondió a una solicitud de comentarios.
El jueves por la mañana, mientras regresaba del alojamiento que había conseguido en Orlando, Bello le dijo a NBC News que todavía no sabía el daño total que sufrió su casa a causa de Milton, aunque dijo que su muelle y una cerca habían “desaparecido”, según a los vecinos.
Dijo que hasta ahora ha recibido alrededor de $3,100 de FEMA.
Ante las denegaciones, los asegurados pueden verse tentados a demandar. Pero en Florida, los propietarios ahora esencialmente deben pagar directamente de su bolsillo para iniciar acciones legales contra sus aseguradoras. Un conjunto de reformas aprobadas en 2022 tenían como objetivo limitar una avalancha de casos de contingencia que, según la industria de seguros, habían hecho imposible operar en el estado.
Las reformas ayudaron a estabilizar el mercado, y Friedlander dijo que algunas empresas incluso solicitaron reducciones de tasas este año, antes de que llegaran las tormentas de otoño.
Pero ahora, con la reducción de la amenaza de acciones legales, muchas compañías de seguros pueden estar más incentivadas a hacer que las denegaciones sean esencialmente automáticas, dijo Martin Weiss, presidente de Weiss Ratings, una agencia independiente de calificación de seguros.
“Con las presiones financieras sobre la industria, hay una motivación muy fuerte para encontrar todas las formas posibles” de negar un reclamo, dijo Weiss. “Y si la empresa es nueva e inexperta, su actitud podría ser: ‘¿Qué tenemos que perder? Neguemos y veamos qué pasa”. Al menos antes había la repercusión de un pleito. Pero ahora incluso eso ha desaparecido”.
El conjunto de circunstancias que se dan actualmente en Florida ha comenzado a generar llamados para reformas más integrales, y algunos funcionarios estatales electos exigen cambios en la forma en que la industria de seguros aborda los daños de los huracanes.
Junto a ellos hay un reconocimiento del fracaso, dada la familiaridad del estado con este tipo de tormentas.
“Podría ser el primer miembro en pedir trabajar con los miembros de las áreas afectadas para cambiar drásticamente la forma en que hacemos seguros en Florida”, publicó el representante estatal republicano del condado de Broward, Chip LaMarca, el miércoles X. “No me importa cuál sea la solución, pero quiero encontrar una para cada floridano. Debemos arreglarlo”.
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