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La NASA recurrirá a SpaceX para traer de regreso a casa a dos astronautas que han estado varados en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio después de que su nave espacial Boeing sufriera varios problemas en pleno vuelo, dijo la agencia el sábado.
La decisión de que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresaran a la Tierra en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, en lugar de en la nave espacial Boeing Starliner en la que entraron en órbita, pone fin a meses de especulaciones y tensiones dentro de la agencia espacial sobre cómo y cuándo podrían regresar con seguridad los dos miembros de la tripulación. La misión estaba prevista para durar unos ocho días.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras e incluso en las más rutinarias, y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario, por lo que la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”, dijo el sábado el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa.
El drama de Starliner ha sido un revés importante para las ambiciones espaciales de Boeing, que se suma a años de lucha para lograr que la cápsula despegue y seguir el ritmo de la empresa rival SpaceX. Incluso antes de que Wilmore y Williams se lanzaran en junio, el programa Starliner tenía un presupuesto superior en más de 1.500 millones de dólares y un retraso de años.
Los principales funcionarios de la NASA, incluido Nelson, se reunieron el sábado en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston para realizar una revisión formal basada en los resultados de las pruebas realizadas en órbita y en tierra.
Aunque la agencia finalmente ha decidido cómo traer de regreso a los astronautas, su viaje de regreso no será inmediato. En cambio, Wilmore y Williams permanecerán en la estación espacial durante unos seis meses más antes de volar a casa en febrero.
La NASA dijo que liberará dos asientos en un próximo lanzamiento de SpaceX, conocido como Crew-9, que llevará una nueva rotación de miembros de la tripulación de la estación espacial al puesto de avanzada en órbita. Al transportar a dos astronautas en lugar de los cuatro planeados, Wilmore y Williams podrán regresar en los asientos vacíos al final de la misión Crew-9 en febrero.
El vuelo Crew-9 está actualmente programado para despegar el 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Mientras tanto, la asediada cápsula Starliner viajará de regreso a la Tierra sin tripulación, probablemente a principios de septiembre, según la NASA.
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