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Una ejecución en Texas programada para el jueves por la noche que involucraba a la primera persona ejecutada en el país por la muerte de un “bebé sacudido” parecía en el limbo en medio de un enfrentamiento legal.
Estaba previsto que Robert Roberson, de 57 años, muriera mediante inyección letal a las 6 de la tarde, hora local, en la Penitenciaría Estatal de Texas en Huntsville.
Pero con sólo unas horas de sobra, la jueza Jessica Mangrum del condado de Travis otorgó una orden judicial temporal a favor de los legisladores estatales que tomaron la medida inusual el miércoles por la noche de emitir una citación para que Roberson testifique en una audiencia la próxima semana sobre su caso, una medida destinada a obstruir la ejecución del jueves.
Sin embargo, la Fiscalía General apeló la orden ante el tribunal penal más alto del estado, el mismo tribunal que denegó las apelaciones de Roberson. Quedaba pendiente una decisión. Ha mantenido su inocencia después de que su hija de 2 años muriera en 2002.
“Simplemente tenemos la esperanza de que haya muchas vías diferentes para un botón de pausa”, dijo a los periodistas afuera de la prisión de Hunstville la representante estatal Lacey Hull, republicana que representa partes de Houston. Hull y otros legisladores planearon presenciar la ejecución.
El gobernador Greg Abbott también podría acceder a una solicitud del equipo legal de Roberson para un aplazamiento de 30 días.
También el jueves, la Corte Suprema de Estados Unidos rechazó un intento de suspender su ejecución.
La jueza Sonia Sotomayor escribió en un comunicado que respetaba la denegación porque la apelación no tenía base en un reclamo federal, esencialmente dejando que la decisión la decidiera el gobernador. Pero en una muestra de apoyo, Sotomayor escribió: “Pocos casos exigen con mayor urgencia un remedio de este tipo que uno en el que el acusado ha demostrado seriamente su inocencia real, como lo ha hecho Roberson aquí”.
El miércoles, la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Texas declinó por unanimidad recomendar el indulto a Abbott, quien tiene autoridad para conmutar sentencias de muerte. La junta no explicó de inmediato por qué tomó esa decisión y Abbott no ha compartido públicamente lo que podría hacer.
Una coalición bipartidista de legisladores estatales se ha unido para apoyar a Roberson; un comité celebró una audiencia el miércoles que incluyó testimonios de expertos médicos y de un detective principal retirado del caso que desde entonces se ha convertido en un defensor de su liberación.
“Este es un hombre inocente, sin lugar a dudas”, dijo Brian Wharton, el ex detective, a los legisladores estatales.
En una entrevista desde prisión con el presentador de NBC News Lester Holt este mes, Roberson instó a Abbott a perdonarlo porque “soy inocente”.
“Mire el apoyo que tengo, señor gobernador, y sólo espero y rezo para que haga lo correcto”, dijo.
Roberson ha afirmado firmemente su inocencia en la muerte de Nikki después de que los médicos y las autoridades determinaran rápidamente que había sido asesinada como resultado de un violento episodio de sacudidas.
Los fiscales argumentaron que Nikki debió haber sido sacudida hasta la muerte porque le habían diagnosticado “la tríada” (un cerebro inflamado y sangrante y hemorragia retiniana), síntomas que alguna vez se creyeron que eran evidencia indiscutible del síndrome del bebé sacudido.
Sin embargo, desde la condena de Roberson en 2003, la ciencia detrás de que la tríada sea el único diagnóstico de abuso ha sido objeto de un intenso escrutinio.
En 2009, la Academia Estadounidense de Pediatría cambió el nombre del síndrome del bebé sacudido por el de “traumatismo craneoencefálico por maltrato”, definido más ampliamente, para incluir lesiones causadas por mecanismos distintos de la sacudida únicamente.
Actualmente existe un consenso médico de que otras afecciones médicas, incluidas infecciones, traumatismos accidentales y enfermedades preexistentes, también pueden causar los síntomas asociados con el síndrome del bebé sacudido.
Según un grupo de defensa sin fines de lucro, cada año se reportan a los hospitales de Estados Unidos cientos de posibles casos de bebés sacudidos y traumatismos craneoencefálicos por abuso. Si bien ha habido casos penales relacionados con este tipo de lesiones que han dado lugar a condenas, el escrutinio de los testimonios médicos también ha dado lugar a reveses: desde 1992, al menos 34 acusados fueron posteriormente exonerados en relación con acusaciones de síndrome del bebé sacudido o traumatismo craneoencefálico por abuso, según el Registro Nacional de Exoneraciones, que rastrea las sentencias por condenas injustas.
Roberson dijo que a principios del 31 de enero de 2002, se despertó con un “grito extraño” en su casa del este de Texas y descubrió que su hija, Nikki, se había caído de la cama. Él la consoló y la familia volvió a dormir, según documentos judiciales.
Pero horas más tarde, dijo Roberson, se despertó y se dio cuenta de que Nikki no respiraba y sus labios se veían azules. La llevó a una sala de emergencias, donde los médicos concluyeron que presentaba signos de muerte cerebral. Al día siguiente, fue declarada muerta.
Roberson mostró poca emoción en el hospital, lo que aumentó las sospechas de las autoridades. Al cabo de un día, Wharton, el detective de la policía palestina, arrestó a Roberson acusado de asesinato capital.
Wharton testificó contra Roberson en su juicio. Los fiscales destacaron que creían que Roberson sacudió intencionalmente a Nikki, causándole hematomas y traumatismos contundentes, y que parecía casi sin emociones cuando la llevó al hospital.
Roberson ha atribuido su “reacción aparentemente en blanco” al trastorno del espectro autista, que le diagnosticaron en 2018. Además, a sus abogados defensores no se les permitió en el juicio que un experto médico testificara sobre sus afirmaciones de “lapsos mentales” causados por una lesión cerebral.
El jurado tampoco escuchó nunca el grado de enfermedad de Nikki desde el día en que nació, ni que había estado en el hospital más de 40 veces en su corta vida. Dos días antes de morir, registró una fiebre de 104,5 grados en el consultorio del médico. La enviaron a casa con un medicamento que desde entonces se ha considerado demasiado peligroso para los niños, un medicamento que ahora lleva una “advertencia de recuadro negro” de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Texas estuvo a punto de ejecutar a Roberson en 2016, pero lo detuvo días antes para poder celebrar otra audiencia probatoria. Al final, su propuesta para un nuevo juicio fue rechazada el año pasado.
Los fiscales del condado de Anderson continúan insistiendo en los documentos judiciales en que Nikki fue asesinada y que Roberson tiene la culpa, argumentando que su defensa “ha planteado las mismas cuestiones cansadas que este tribunal y otros ya han litigado en los últimos procedimientos de hábeas, incluida la ciencia basura, el proceso de enfermedades y inocencia real. Todo lo cual ha sido rechazado”.
La abogada de Roberson, Gretchen Sween, dijo que el caso ha obtenido un apoyo significativo, incluso de docenas de científicos y médicos distinguidos, un grupo bipartidista de legisladores de Texas, defensores de los derechos de los padres y organizaciones que apoyan a las personas con autismo.
El miércoles, se entregó a su oficina una petición con más de 116.000 firmas pidiendo a Abbott que detuviera la ejecución.
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