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Los perezosos no siempre eran animales peludos y lentos que viv\u00edan en los \u00e1rboles. Sus ancestros prehist\u00f3ricos eran enormes \u2014hasta de 4 toneladas\u2014 y, cuando se asustaban, bland\u00edan garras gigantescas.<\/p>\n
Durante mucho tiempo, los cient\u00edficos creyeron que los primeros humanos que llegaron a Am\u00e9rica cazaron a estos perezosos terrestres gigantes y muchos otros animales enormes como los mastodontes, tigres dientes de sable y lobos que alguna vez deambularon por Norte y Sudam\u00e9rica.<\/p>\n
Sin embargo, nuevas investigaciones en varios sitios empiezan a sugerir que los humanos llegaron a Am\u00e9rica antes \u2014tal vez mucho antes\u2014 de lo que se cre\u00eda. Estos hallazgos sugieren que la vida de los primeros americanos fue muy diferente, una en la que pudieron haber compartido sabanas y humedales prehist\u00f3ricos con bestias enormes durante milenios.<\/p>\n
\u201cExiste la idea de que los humanos llegaron y acabaron con todo muy r\u00e1pidamente, a lo que se denomina ‘exceso de destrucci\u00f3n del Pleistoceno’\u201d, dijo Daniel Odess, arque\u00f3logo del Parque Nacional White Sands, en Nuevo M\u00e9xico. Pero nuevos descubrimientos sugieren que \u201clos humanos coexistieron con estos animales durante al menos 10.000 a\u00f1os sin provocar su extinci\u00f3n\u201d.<\/p>\n
Algunas de las pistas m\u00e1s prometedoras provienen de Santa Elina, un sitio arqueol\u00f3gico en el centro de Brasil, donde los huesos de perezosos terrestres gigantes muestran signos de haber sido manipulados por humanos.<\/p>\n
Los perezosos terrestres como estos vivieron desde Alaska hasta Argentina, y algunas especies ten\u00edan osteodermos \u2014 estructuras \u00f3seas similares a las placas de los armadillos modernos\u2014 en su lomo, las cuales quiz\u00e1s fueron utilizadas para hacer decoraciones.<\/p>\n
En un laboratorio de la Universidad de S\u00e3o Paulo, la investigadora M\u00edrian Pacheco sostiene en la palma de su mano un f\u00f3sil de perezoso redondo del tama\u00f1o de una moneda de un centavo estadounidense. Se\u00f1ala que su superficie es sorprendentemente suave, los bordes parecen haber sido pulidos de forma deliberada y hay un peque\u00f1o agujero cerca de un borde.<\/p>\n
\u201cCreemos que fue alterado intencionalmente y utilizado por personas de la antig\u00fcedad como joyer\u00eda o adorno\u201d, dijo. Tres f\u00f3siles de \u201cpendientes\u201d similares son visiblemente diferentes de los osteodermos sin trabajar en una mesa, y esos tienen superficie rugosa y ning\u00fan agujero.<\/p>\n
Estos artefactos de Santa Elina tienen 27.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad \u2014esto es m\u00e1s de 10.000 a\u00f1os antes de lo que los cient\u00edficos pensaban que los humanos llegaron a Am\u00e9rica.<\/p>\n
Originalmente, los investigadores se preguntaron si los artesanos trabajaban en f\u00f3siles que ya eran antiguos. Pero la investigaci\u00f3n de Pacheco sugiere firmemente que las personas de esa \u00e9poca tallaban \u201chuesos frescos\u201d poco despu\u00e9s de que el animal muriera.<\/p>\n
Sus hallazgos, junto con otros descubrimientos recientes, podr\u00edan ayudar a reescribir la historia de cu\u00e1ndo llegaron los humanos a Am\u00e9rica y el efecto que tuvieron en el medio ambiente que encontraron.<\/p>\n
\u201cTodav\u00eda hay un debate enorme\u201d, dijo Pacheco.<\/p>\n
Los cient\u00edficos saben que los primeros humanos se originaron en \u00c1frica, luego se trasladaron a Europa y Asia, antes de llegar finalmente a la \u00faltima frontera continental: Am\u00e9rica. Pero quedan preguntas sobre el cap\u00edtulo final de la historia de los or\u00edgenes humanos.<\/p>\n
A Pacheco, quien naci\u00f3 en 1981, le ense\u00f1aron la hip\u00f3tesis que la mayor\u00eda de los arque\u00f3logos sostuvieron a lo largo del siglo XX. \u201cLo que aprend\u00ed en la escuela fue que Clovis fue el primero\u201d, dijo.<\/p>\n
Clovis es un sitio en Nuevo M\u00e9xico, donde los arque\u00f3logos en las d\u00e9cadas de 1920 y 1930 encontraron puntas de proyectos distintivos y otros artefactos que datan de hace entre 11.000 y 13.000 a\u00f1os.<\/p>\n
Esta fecha coincide con el final de la \u00faltima glaciaci\u00f3n, una \u00e9poca en la que probablemente surgi\u00f3 un corredor libre de hielo en Norteam\u00e9rica \u2014lo que dio lugar a una idea sobre c\u00f3mo los primeros humanos se trasladaron al continente tras cruzar el puente terrestre de Bering desde Asia.<\/p>\n
Y debido a que el registro f\u00f3sil muestra que el declive generalizado de la megafauna americana comenz\u00f3 aproximadamente en esa \u00e9poca \u2014Norteam\u00e9rica perdi\u00f3 al 70% de sus grandes mam\u00edferos y Sudam\u00e9rica a m\u00e1s del 80%\u2014, muchos investigadores plantearon la hip\u00f3tesis de que la llegada de los humanos condujeron a extinciones masivas.<\/p>\n
\u201cFue una buena historia durante un tiempo, cuando toda la cronolog\u00eda coincid\u00eda\u201d, dijo Briana Pobiner, paleoantrop\u00f3loga del \u201cPrograma Or\u00edgenes Humanos\u201d del Instituto Smithsonian. \u201cPero en realidad ya no funciona tan bien\u201d.<\/p>\n
En los \u00faltimos 30 a\u00f1os, nuevos m\u00e9todos de investigaci\u00f3n \u2014incluido el an\u00e1lisis de ADN antiguo y nuevas t\u00e9cnicas de laboratorio\u2014, junto con el examen de m\u00e1s sitios arqueol\u00f3gicos y la inclusi\u00f3n de acad\u00e9micos m\u00e1s diversos de todo el continente americano, han trastocado la vieja narrativa. y han planteado nuevas preguntas, especialmente sobre la cronolog\u00eda.<\/p>\n
\u201cTodo lo que tiene m\u00e1s de 15.000 a\u00f1os todav\u00eda provoca un escrutinio intenso\u201d, dijo Richard Fari\u00f1a, paleont\u00f3logo de la Universidad de la Rep\u00fablica en Montevideo, Uruguay. \u201cPero pruebas realmente convincentes de cada vez m\u00e1s sitios antiguos siguen saliendo a la luz\u201d.<\/p>\n
En la Universidad Federal de S\u00e3o Carlos, en S\u00e3o Paulo, Pacheco estudia los cambios qu\u00edmicos que ocurren cuando un hueso se convierte en f\u00f3sil. Esto permite a su equipo analizar cu\u00e1ndo es probable que fueron modificados los osteodermos de perezoso.<\/p>\n
\u201cEncontramos que los osteodermos fueron tallados antes del proceso de fosilizaci\u00f3n\u201d en \u201chuesos frescos\u201d, lo que significa que ocurri\u00f3 en cualquier momento: entre unos d\u00edas y unos pocos a\u00f1os despu\u00e9s de la muerte de los perezosos, pero no millas de a\u00f1os despu\u00e9s.<\/p>\n
Su equipo tambi\u00e9n prob\u00f3 y descart\u00f3 varios procesos naturales, como la erosi\u00f3n y la mordedura de otros animales. La investigaci\u00f3n fue publicada el a\u00f1o pasado en la revista cient\u00edfica de ciencias biol\u00f3gicas \u00abProceedings of the Royal Society B\u00bb (Actas de la Sociedad Real B).<\/p>\n
Una de sus colaboradoras, la paleont\u00f3loga Tha\u00eds Pansani, recientemente basada en el Instituto Smithsonian, en Washington, analiza si los huesos de perezoso de edad similares encontrados en Santa Elina fueron carbonizados por fuegos provocados por humanos \u2014que arden a temperaturas diferentes a las de los incendios forestales naturales.<\/p>\n
Sus resultados preliminares sugieren que los huesos frescos de perezoso estaban presentes en campamentos humanos, aunque no est\u00e1 claro si se quemaron deliberadamente al cocinar o simplemente estaban cerca. Tambi\u00e9n prueba y descarta otras posibles causas de las marcas negras, como una decoloraci\u00f3n qu\u00edmica natural.<\/p>\n
El primer sitio que se benefici\u00f3 ampliamente como m\u00e1s antiguo que Clovis est\u00e1 en Monte Verde, Chile, cerca del extremo sur de Am\u00e9rica.<\/p>\n
Enterrado bajo un pantano de turba, los investigadores descubrieron herramientas de piedra de 14.500 a\u00f1os de antig\u00fcedad, trozos conservados de pieles de animales y varias plantas comestibles y medicinales.<\/p>\n
\u201cMonte Verde fue una sorpresa. Est\u00e1s aqu\u00ed en el fin del mundo, con todo este material org\u00e1nico preservado\u201d, dijo Tom Dillehay, arque\u00f3logo de la Universidad de Vanderbilt e investigador desde hace mucho tiempo en Monte Verde.<\/p>\n
Otros sitios arqueol\u00f3gicos sugieren fechas incluso m\u00e1s tempranas para la presencia humana en Am\u00e9rica.<\/p>\n
Entre los sitios m\u00e1s antiguos est\u00e1 Arroyo del Vizca\u00edno, en Uruguay, donde los investigadores estudian \u201cmarcas de corte\u201d aparentes hechas por el hombre en huesos de animales que datan de hace 30.000 a\u00f1os.<\/p>\n
En el Parque Nacional White Sands, en Nuevo M\u00e9xico, los investigadores han descubierto huellas humanas que datan de entre 21.000 y 23.000 a\u00f1os atr\u00e1s, as\u00ed como huellas de mam\u00edferos gigantes de una edad similar. Pero algunos arque\u00f3logos dicen que es dif\u00edcil imaginar que los humanos atravesar\u00e1n repetidamente un sitio y no dejar\u00e1n herramientas de piedra.<\/p>\n
\u201cHan presentado un caso s\u00f3lido, pero todav\u00eda hay algunas cosas sobre ese sitio que me desconciertan\u201d, dijo David Meltzer, un arque\u00f3logo de la Universidad Metodista del Sur. \u201c\u00bfPor qu\u00e9 la gente dejar\u00eda huellas durante un largo per\u00edodo de tiempo, pero nunca ning\u00fan artefacto?\u201d.<\/p>\n
Dan Odess, arque\u00f3logo de White Sands, manifest\u00f3 que espera y recibe con gusto esos desaf\u00edos. \u201cNo nos propusimos encontrar lo m\u00e1s antiguo de nada. Simplemente seguimos la evidencia a donde nos lleve\u201d, agreg\u00f3.<\/p>\n
Si bien el momento exacto del arribo de los humanos a Am\u00e9rica a\u00fan es controvertido \u2014y tal vez nunca lo sepamos\u2014, parece claro que, si las primeras personas llegaron antes de lo que se cre\u00eda, no diezmaron de inmediato a las bestias gigantes con las que se encontraron.<\/p>\n
Y las huellas en White Sands preservan algunos momentos de sus primeras interacciones.<\/p>\n
Como Odess las interpreta, un conjunto de huellas muestra a \u201cun perezoso terrestre gigante que camina sobre cuatro patas\u201d y se encuentra con las huellas de un humano peque\u00f1o que pas\u00f3 recientemente. El enorme animal \u201cse detiene y se levanta sobre sus patas traseras, se mueve de un lado a otro (y) luego se dirige en una direcci\u00f3n diferente\u201d.<\/p>\n
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