Expertos opinan tras la muerte en un vuelo de Singapore Airlines

La causa de las turbulencias está bajo investigación. Singapore Airlines dijo que el vuelo con destino a Singapur desde Londres encontró severas turbulencias unas 10 horas después de la salida.

La muerte por turbulencia rara vez ocurre, pero los encuentros severos no son infrecuentes, según Larry Cornman, físico y científico de proyectos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.

“A menudo, para algo como esto, simplemente es el lugar y el momento equivocados”, dijo Cornman, que estudia los movimientos de la atmósfera a pequeña escala que podrían poner en peligro a los aviones.

Entre millones y millones de vuelos, las turbulencias han causado 185 heridos graves entre 2009 y 2023, el último año con datos disponibles públicamente, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

La agencia, que exige que las aerolíneas informen sobre lesiones y muertes, clasifica una lesión grave como aquella que requiere más de dos días de hospitalización; involucra cualquier órgano interno; o produce fracturas óseas, quemaduras de segundo o tercer grado, hemorragias graves o daños a nervios, músculos o tendones.

De los incidentes reportados entre 2009 y 2022, al menos 129 tripulantes y 34 pasajeros resultaron heridos.

Las muertes relacionadas con las turbulencias pueden ser causadas por ataques cardíacos o lesiones en la cabeza si la cabeza de un pasajero golpea el techo o es golpeado por la caída del equipaje, dijo Cornman.

“Cualquier cosa que pueda causar una muerte en tierra ciertamente puede causarla dentro de un tubo de aluminio a 35.000 pies”, dijo, y agregó que los pasajeros con el cinturón de seguridad aún deberían sentirse seguros en el cielo.

“Estos grandes aviones de transporte están construidos con bastante solidez. No se desmoronarán ni caerán del cielo debido a la turbulencia”, dijo Cornman.

Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo (CWA), dijo que los informes iniciales parecen indicar que el vuelo de Singapur encontró turbulencias en aire despejado, el tipo más peligroso porque no se puede ver y es prácticamente indetectable con la tecnología actual.

“Un segundo, estás navegando sin problemas”, dijo Nelson. “A continuación, los pasajeros, la tripulación y los carros no asegurados u otros objetos son arrojados por la cabina”.

Nelson y un grupo de investigadores dicen que este tipo de incidentes de turbulencia en aire claro, que es difícil de pronosticar y evitar porque no está asociada con tormentas, están aumentando debido al cambio climático.

Un estudio de 2023 publicado en la revista Geophysical Research Letters encontró que las turbulencias severas en aire claro aumentaron en más del 50% sobre el Océano Atlántico Norte entre 1979 y 2020.

Los investigadores encontraron que el aumento de la turbulencia probablemente se debe al efecto del cambio climático en la velocidad del viento en los niveles superiores de la atmósfera. Según el estudio, algunos de los aumentos más pronunciados de las turbulencias en aire despejado en las últimas décadas se produjeron en regiones de latitudes medias, incluido el Atlántico Norte y las rutas de vuelo sobre Estados Unidos.

Los resultados sugieren que el calentamiento global puede estar provocando inestabilidad en la corriente en chorro, una cinta transportadora de aire en rápido movimiento que rodea el globo sobre el hemisferio norte, dijo Mark Prosser, coautor del estudio e investigador doctoral de la Universidad de Lectura en el Reino Unido.

La corriente en chorro, que fluye como un río de aire de oeste a este, se ve alimentada por las diferencias de temperatura entre las regiones más frías del norte y las masas de aire más cálidas del sur. El cambio climático puede estar desequilibrando la corriente en chorro, lo que podría tener enormes implicaciones para los viajes aéreos futuros, dijo Prosser.

“A los aviones les gusta volar con la corriente en chorro”, dijo, “pero, irónicamente, donde les gusta volar a los aviones también es donde está toda la turbulencia”.

Se espera que esa inestabilidad aumente a medida que el mundo se calienta. Los colegas de Prosser en la Universidad de Reading utilizaron por separado modelos climáticos para proyectar cómo las turbulencias en el aire claro en la segunda mitad de este siglo pueden cambiar si el calentamiento global continúa. Los investigadores descubrieron que el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero también aumentaba la turbulencia y la inestabilidad.

“Si se compara el clima de 2050 a 2080 con el clima anterior a que empezáramos a emitir gases de efecto invernadero (es decir, en la época preindustrial), se duplicaba, o a veces se triplicaba, la cantidad de turbulencia de aire claro en la atmósfera”, dijo Prosser.

Un total de 211 pasajeros y 18 miembros de la tripulación estaban en el vuelo de Singapore Airlines cuando fue sacudido en el aire, dijo la aerolínea en un comunicado. El avión cayó repentinamente de 37.000 pies a 31.000 pies en cinco minutos, según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware.

El piloto declaró una emergencia médica y desvió el avión a la capital de Tailandia, Bangkok, donde aterrizó a las 3:45 pm hora local (4:45 am ET), dijo la aerolínea.

Las autoridades no revelaron la identidad del pasajero fallecido el martes.

Las personas en el vuelo procedían en su mayoría de Australia, Reino Unido, Singapur y Nueva Zelanda, dijo la aerolínea. Cuatro pasajeros eran de Estados Unidos.

“Singapore Airlines ofrece su más sentido pésame a la familia del fallecido”, dice el comunicado. “Pedimos disculpas profundamente por la experiencia traumática que sufrieron nuestros pasajeros y miembros de la tripulación en este vuelo”.