El riesgo de autismo podría aumentar con la contaminación del aire, sugiere un estudio

El trastorno del espectro autista (TEA) y otros trastornos del desarrollo neurológico podrían ser desencadenados por la contaminación del aire, incluido el tipo emitido por los gases de escape de los automóviles, sugirió un nuevo estudio, aunque tenía algunas limitaciones.

La revisión, dirigida por la Universidad Hebrea de Jerusalén, analizó múltiples estudios relacionados con el autismo y la actividad celular. Los hallazgos fueron publicados en la revista Brain Medicine.

Los investigadores se centraron en cuatro tipos específicos de partículas que componen la contaminación del aire: partículas finas (PM), óxidos de nitrógeno (NO, NO2), dióxido de azufre (SO2) y ozono (O3).

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También investigaron cuatro formas diferentes en que estas partículas podrían impactar al feto.

Esas cuatro formas fueron la neuroinflamación, el estrés oxidativo/nitrosativo (un desequilibrio de radicales libres y antioxidantes que causa daño celular), modificaciones epigenéticas (cambios químicos en el ADN) y alteraciones de ciertos neurotransmisores, según el estudio.

“El aumento de la contaminación del aire puede aumentar significativamente el riesgo de trastornos del desarrollo neurológico, particularmente TEA, debido a las interacciones entre genes y medio ambiente”, dijo a Fox News Digital el autor principal del estudio, Haitham Amal, PhD, profesor asociado de la Facultad de Farmacia de la Universidad Hebrea de Jerusalén. .

“Los principales contaminantes del aire, como las partículas finas, los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y el ozono, están implicados en desencadenar procesos dañinos en el cerebro, incluida la neuroinflamación, el estrés oxidativo y los desequilibrios de los neurotransmisores”, añadió.

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El riesgo es mayor durante épocas de desarrollo acelerado, como los períodos prenatal y de la primera infancia, según Amal, quien también es profesora visitante en el Boston Children’s Hospital dentro de la Facultad de Medicina de Harvard.

“El cerebro comienza a desarrollarse al nacer y continúa desarrollándose hasta mediados de los 20”, dijo a Fox News Digital el Dr. Georges Ghacibeh, neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Hackensack en Nueva Jersey. No participó en el estudio.

“Durante los primeros años, desde la concepción hasta aproximadamente los cinco años, el cerebro sufre la mayor cantidad de cambios y, por lo tanto, es más susceptible al impacto de factores externos”, añadió Ghacibeh.

En un estudio anterior publicado en 2023, el mismo equipo de investigación descubrió que el óxido nítrico (NO), que es una de las partículas de la contaminación del aire, es un “factor patológico clave en el autismo”, señaló Amal.

Según los expertos, el cerebro es más susceptible a factores externos desde la concepción hasta los cinco años.

Ghacibeh estuvo de acuerdo en que la contaminación del aire podría aumentar el riesgo de autismo.

“Las sustancias químicas inhaladas por una madre embarazada o un niño pequeño, si ingresan al torrente sanguíneo y llegan al cerebro del feto o del niño en desarrollo, pueden afectar varias vías metabólicas, ya sea interfiriendo directamente con ciertas reacciones químicas dentro de las células o por reduciendo la cantidad de oxígeno que llega al cerebro”, dijo a Fox News Digital.

Según el médico, esto puede interrumpir el proceso de desarrollo normal del cerebro, provocando que las células cerebrales pierdan su función normal.

“El mecanismo sería similar al efecto de ciertos medicamentos ingeridos durante el embarazo que pueden provocar retraso en el desarrollo o autismo en el niño”, dijo Ghacibeh.

El estudio no prueba la causa

Amal reconoció que el estudio tenía algunas limitaciones.

“Los datos se basan en estudios epidemiológicos”, afirmó. “Se deben realizar extensos experimentos en nuestros laboratorios para validar y probar esta conexión”.

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Ghacibeh estuvo de acuerdo y señaló que los estudios epidemiológicos prueban asociación pero no causalidad.

“En otras palabras, si dos fenómenos ocurren simultáneamente, como altos niveles de contaminación del aire y un aumento en el autismo, esto no prueba necesariamente que uno causó el otro; simplemente significa que ambos fenómenos ocurrieron al mismo tiempo. Es posible que factores adicionales desconocidos también podrían haber influido”, afirmó.

Según Amal, las investigaciones futuras deberían tener como objetivo comprender mejor los efectos de la contaminación en “individuos genéticamente susceptibles” y encontrar formas de proteger a quienes corren mayor riesgo.

“Este conocimiento podría informar las políticas de salud pública destinadas a minimizar el riesgo de TEA debido a los contaminantes ambientales”, añadió.

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En Estados Unidos, el autismo afectará a uno de cada 36 niños, o alrededor del 2,3%, a partir de 2024, según estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Se trata de un aumento respecto de uno de cada 44 niños hace dos años.

La contaminación del aire también está aumentando y afecta aproximadamente a 131,2 millones de personas, o el 39% de los EE. UU., como se señala en el informe Estado del aire de 2024 de la Asociación Estadounidense del Pulmón.

Esto supone un aumento de 11,7 millones de personas desde 2023.

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Vivir en áreas con niveles de contaminación más bajos (lejos de fábricas o aeropuertos, por ejemplo) podría ayudar a prevenir efectos potencialmente dañinos de la contaminación del aire, dijo Ghacibeh.

“Usar buenos filtros de aire, especialmente cuando se vive en un ambiente más contaminado, también ayuda a mitigar esos riesgos”, añadió.

Según Ghacibeh, una buena nutrición y una exposición limitada al tabaco, el alcohol y las drogas también ayudan a promover un desarrollo cerebral óptimo y la salud neurológica.

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El estudio fue financiado con subvenciones del Departamento de Defensa de EE. UU. (DoD) y la Eagles Autism Foundation, que recauda fondos para programas innovadores de investigación y atención, según su sitio web, junto con otros.

Fox News Digital contactó a la Autism Foundation, la Autism Spectrum Disorder Foundation y la Autism Society para comentar sobre el estudio.