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El campeón defensor Novak Djokovic se sorprendió en el US Open una noche después de Carlos Alcaraz, al caer en la tercera ronda con una derrota por 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 ante el 28º preclasificado Alexei Popyrin de Australia el viernes por la noche.
Djokovic, segundo cabeza de serie, intentaba convertirse en el primer jugador en la historia del tenis con 25 títulos individuales de Grand Slam. Sin embargo, tras una cirugía de rodilla en junio, termina un año sin ganar al menos un campeonato importante por primera vez desde 2017. Antes de eso, no había sucedido desde 2010.
También cabe destacar que 2024 se convertirá en la primera temporada desde 2002 en la que ninguno de los tres grandes del tenis masculino (Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer) ganó un trofeo de Grand Slam.
La eliminación en tercera ronda iguala la peor actuación de Djokovic en Flushing Meadows; las únicas otras ocasiones en las que fue derrotado tan temprano en el US Open fueron en 2005 y 2006. El hombre que derrotó a Djokovic hace 18 años, el miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional Lleyton Hewitt, es ahora el capitán de la Copa Davis de Australia y estaba sentado en el palco de invitados de Popyrin en el Estadio Arthur Ashe.
Djokovic, de 37 años, ha llegado a la final de Ashe en 10 ocasiones, yéndose con el título en 2011, 2015, 2018 y 2023.
El viernes, sin embargo, cometió 14 dobles faltas y se lo vio físicamente lento y emocionalmente plano, quizás por fatiga residual después de conseguir su primera medalla de oro olímpica para Serbia al vencer a Alcaraz en la final de los Juegos de París a principios de agosto.
Alcaraz, tercer cabeza de serie, llegó al US Open como el favorito del torneo tras haber ganado el Abierto de Francia y Wimbledon, y reconoció que su energía era menor de la que creía después de ser eliminado en Nueva York por Botic van de Zandschulp, número 74 del ranking, por 6-1, 7-5, 6-4 el jueves por la noche.
Djokovic luego reemplazó a Alcaraz como la elección de línea de dinero para llevarse el título masculino, según BetMGM Sportsbook, pero ese estado no duró mucho.
Para Popyrin, de 25 años, esto representó un verdadero avance: tenía un récord de 0-3 contra Djokovic y 0-6 en partidos de tercera ronda en torneos importantes.
Pero Popyrin, con su fuerte servicio, está jugando tan bien como siempre, y viene de ganar el título más importante de su carrera hace menos de tres semanas en un torneo de cancha dura en Montreal, donde obtuvo cinco victorias contra oponentes clasificados entre los 20 mejores.
Todo estaba jugando en contra de Djokovic, que no estuvo a la altura de su habitual nivel.
Popyrin estuvo espectacular en la red, acertando 10 de 10 en aproximaciones de saque y volea y 25 de 36 en total en puntos cuando se lanzaba al ataque. Djokovic, en cambio, sólo ganó el punto en 19 de sus 40 viajes a la red, en parte porque Popyrin no dejaba de desviar los tiros que le pasaban.
Popyrin realizó grandes cortes con su potente golpe de derecha, acumulando 22 de sus 50 ganadores totales con ese golpe.
Y rompió el servicio de Djokovic cinco veces, incluyendo una ventaja de 3-2 en el cuarto. Ese juego se sintió titánico, duró más de 10 minutos e incluyó cuatro oportunidades de quiebre para Popyrin, quien convirtió el último con un golpe de derecha de adentro hacia afuera para cerrar un intercambio de 22 golpes, luego se balanceó sobre sus talones, apretó ambos puños y soltó un rugido. También ganó el siguiente juego de servicio de Djokovic para poner el marcador 5-2.
La primera vez que Popyrin sacó para el partido, falló y permitió que Djokovic le rompiera el servicio. La segunda vez, Popyrin terminó el servicio, manteniendo el servicio en cero cuando Djokovic envió un golpe de derecha largo.
Ahora Popyrin intentará alcanzar su primer cuarto de final de Grand Slam superando al número 20 Frances Tiafoe, quien avanzó el viernes con una victoria 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 sobre el número 13 Ben Shelton en un enfrentamiento entre dos estadounidenses.
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