El alcalde de Jackson y otros funcionarios locales de Mississippi acusados ​​de soborno

JACKSON, Mississippi — El alcalde de la capital de Mississippi dijo el jueves que “continuará manejando los negocios de la ciudad” después de declararse inocente de los cargos relacionados con acusaciones de un plan de soborno que también llevaron a las acusaciones de un distrito prominente. abogado y ex presidente del Ayuntamiento.

Flanqueado por aproximadamente dos docenas de partidarios en las escaleras de un tribunal federal en el centro de Jackson después de su procesamiento, el alcalde Chokwe Antar Lumumba dijo que permanecería en el cargo.

“No soy culpable, por lo que no actuaré como un hombre culpable”, dijo Lumumba, un demócrata que está en su segundo mandato y el mes pasado anunció planes de postularse para un tercer mandato.

Las acusaciones surgen de lo que los fiscales federales han descrito en documentos judiciales como un esfuerzo que también involucra al fiscal de distrito del condado de Hinds, Jody Owens, y al menos dos miembros del Concejo Municipal para ayudar a los desarrolladores a obtener la aprobación para un proyecto hotelero propuesto cerca del centro de convenciones de la ciudad.

Los esfuerzos de la ciudad para conseguir un hotel cerca del lugar de celebración, que incluyeron obtener un préstamo multimillonario en 2008 del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, se remontan a casi dos décadas. Tenía como fecha límite junio de 2025 para completar el proyecto, según la acusación federal que describe los cargos del gran jurado contra Lumumba, Owens y Banks.

Los “desarrolladores” recientes de Nashville, Tennessee, que estuvieron en contacto con funcionarios locales y que buscaban construir el hotel eran en realidad empleados encubiertos del FBI, según la acusación, que se hizo pública el jueves.

Se alega que Owens “facilitó” pagos de sobornos inapropiados a Lumumba, al ex presidente del Concejo Municipal Aaron Banks y a Angelique Lee, quien renunció a su puesto en el concejo y se declaró culpable en agosto de conspiración para cometer soborno, según la acusación.

Uno de los “desarrolladores” se acercó a Owens, un fiscal demócrata que también posee un bar de cigarros en Jackson, en agosto de 2023 sobre posibles oportunidades inmobiliarias en Jackson, según la acusación.

Más tarde, Owens les dijo a ambos “desarrolladores” que tenía “una bolsa de información de mierda sobre todos los concejales de la ciudad” que le permitió “obtener la aprobación de los votos”, según la acusación.

Los cargos de Owens incluyen un cargo de conspiración para cometer soborno en programas federales, fraude electrónico por servicios honestos y lavado de dinero; tres cargos de soborno en programas federales; y un cargo de mentir a agentes federales.

Lumumba enfrenta cinco cargos, incluido un cargo de soborno en un programa federal y otro cargo de lavado de dinero. Banks ha sido acusado de una conspiración para cometer soborno en un programa federal, fraude electrónico por servicios honestos y lavado de dinero, además de un cargo de soborno en un programa federal.

La acusación formal alega que en abril, Lumumba, Owens y un pariente de Owens, Sherik Marve Smith, hicieron un viaje en un jet privado a Fort Lauderdale, Florida, “pagaron por [by] el FBI en nombre de los desarrolladores”. Smith se declaró culpable de un cargo federal de soborno el mes pasado, según WLBT of Jackson, afiliada de NBC.

Las autoridades alegan que durante el viaje, Lumumba, mientras estaba en un yate, aceptó $50,000 “ocultos” como cinco donaciones de campaña de $10,000 de desarrolladores e instruyó a un empleado de la ciudad para adelantar la fecha límite para que las partes interesadas presentaran propuestas para el proyecto del hotel, según el acusación y un comunicado de prensa. Las autoridades dijeron que capturaron el intercambio en video y audio, y la acusación incluye capturas de pantalla de la grabación.

Se alega que Banks, que no estaba en el viaje, pidió 50.000 dólares a cambio de su apoyo.

Las autoridades federales lo han acusado de aceptar al menos 10.000 dólares en efectivo en un sobre de Owens.

“Banks y Owens entendieron que el dinero se estaba pagando a cambio de los futuros votos de Banks para aprobar el proyecto de desarrollo propuesto por el desarrollador”, dice la acusación.

Owens está acusado de aceptar al menos 115.000 dólares y la “promesa de beneficios financieros futuros”, dijo el Departamento de Justicia en un comunicado de prensa. El FBI registró el negocio de Owens y su oficina en el juzgado del condado de Hinds en mayo.

“Los líderes que reciben la confianza del público deberían centrarse en las necesidades de la comunidad de Jackson, no buscar llenarse los bolsillos y beneficiarse a sí mismos”, dijo Todd Gee, fiscal federal para el Distrito Sur de Mississippi, en un comunicado de prensa el jueves. .

Banks, un demócrata que representa al distrito 6 de la ciudad, no respondió a la solicitud de comentarios de un periodista de NBC News mientras salía del tribunal con sus partidarios. Se declaró inocente el jueves.

Hace cuatro años, la oficina de Owens presentó los primeros cargos en uno de los mayores casos de corrupción pública en la historia de Mississippi: el malgasto de al menos 77 millones de dólares en fondos de asistencia social destinados a ayudar a los residentes de uno de los estados más pobres del país. Al menos siete personas se han declarado culpables en relación con el escándalo.

“Esta acusación es un horrible ejemplo de una investigación defectuosa del FBI”, dijo Owens a los periodistas después de declararse inocente el jueves.

“Creemos que la verdad tiene que salir a la luz: que las declaraciones seleccionadas sobre bromas de borrachos en el vestuario no son un delito”, añadió antes de partir con su equipo legal en una camioneta negra.

Owens no indicó a qué declaraciones se refería. En ocasiones, la acusación lo cita usando lenguaje profano en sus supuestos tratos con los desarrolladores.

“Me importa un carajo de dónde viene el dinero. Puede provenir de diamantes de sangre en África, me importa un carajo”, dijo Owens en un momento, según alega la acusación. “Soy todo un fiscal de distrito”.

En otro caso, se alega que utilizó un término profano para describir lo que compra en respuesta a demandas.

Se fijó un juicio para el 6 de enero, cuatro días después de que se abra el período de calificación para las elecciones de alcalde de la ciudad de 2025.