Dentro del increíble caso del héroe del Día D cuya sentencia de muerte fue anulada | Historia | Noticias

En una brillante noche de luna hace casi 80 años, un soldado afroamericano llamó a la puerta de una pequeña casa en el pueblo color miel de Combe Down, en las afueras de Bath, en Somerset. Una mujer atractiva asomó la cabeza por la ventana del piso de arriba y el extraño gritó pidiendo indicaciones para llegar a la ciudad, explicando que necesitaba tomar un tren de regreso a su base en Bristol.

La madre de dos hijos, de 34 años, bajó las escaleras para entregárselos y la pareja se fue al campo común del pueblo, sin mirar atrás. Según sus relatos posteriores, a los pocos minutos habían saltado un muro y el soldado estaba dejando su elegante abrigo de lana (con su distintiva “T” estampada en el hombro) sobre la hierba.

Los recuerdos diferían radicalmente sobre lo que sucedió después. La mujer afirmó que fue violación, el soldado que fue sexo consensual y pagado. La verdad indiscutible era que en 24 horas el soldado Leroy Henry, un camionero del ejército de 30 años de Missouri, había sido arrestado, interrogado, acusado de violación y trasladado a la caseta de vigilancia de la prisión de Shepton Mallet.

Apenas tres semanas después, Henry fue declarado culpable por un tribunal militar estadounidense y condenado a muerte. Este podría haber sido su fin en los días tensos y aprensivos previos al Día D, de no haber sido por un giro extraordinario de los acontecimientos. A las pocas horas de que la noticia de la sentencia de muerte de Henry llegara al Bath Chronicle (el 29 de mayo de 1944), se presentó una petición de clemencia. Fue impulsado por una campaña encabezada por Jack Allen, el popular propietario de un café de transporte local, y su gran amigo, el concejal Sam Day (que se convirtió en el primer alcalde laborista de Bath en 1947).

Day más tarde envió una nota al ministro del Interior, Herbert Morrison, diciendo que “todas las clases sociales” en “la ciudad en su conjunto” deploraban el trato dado al estadounidense.

Fundamentalmente, prometió presentar “pruebas tangibles de la opinión pública en forma de un llamamiento firmado” dentro de una semana.

Al día siguiente, la historia apareció en el Daily Mirror, entonces el tabloide más vendido de Gran Bretaña, leída por millones. Dos días después, su jefe editorial pidió “clemencia”.

Tribune y The New Statesman se unieron a la campaña, señalando inconsistencias con el caso de la fiscalía. Los electores escribieron a los parlamentarios, el Ministerio de Información informó de la preocupación pública sobre el tema y grupos de derechos civiles en Gran Bretaña y Estados Unidos imploraron al Comandante Supremo General Dwight Eisenhower que suspendiera la ejecución.

La petición creció y creció en el período previo al Día D.

Un aldeano recordó que la gente “no podía poner sus nombres en el papel lo suficientemente rápido”; otro dijo que “todos los que estaban en los alrededores y podían levantar un bolígrafo” lo habían hecho.

Cuando Sam Day y Jack Allen presentaron la petición apenas siete días después, contenía cientos de páginas y más de 33.000 nombres. Miles de personas en Bath y sus alrededores se habían alistado para luchar por la vida de Leroy Henry y habían galvanizado a la nación. Nueve días después, tras una segunda revisión del caso, la sentencia del soldado fue desaprobada y el 21 de junio de 1944, un comunicado de prensa del ejército estadounidense anunció su regreso al servicio. Con eso, Leroy Henry dejó Inglaterra para unirse a su unidad en Francia.

Todo el asunto duró poco más de seis semanas y prácticamente se perdió en la niebla de la guerra. Tampoco pareció ser nada más que un problema en la vida de cualquiera de los protagonistas, quienes simplemente retomaron y continuaron con sus vidas.

Ochenta años después, la extraordinaria campaña que estalló y titiló en torno al Día D plantea varias preguntas.

¿Por qué la gente estaba tan dispuesta a luchar por un hombre acusado y declarado culpable de violación? ¿Qué hizo que su vida fuera tan importante en una época en la que la muerte y la devastación eran algo común? ¿Cómo y por qué explotó su campaña como lo hizo?

La respuesta es intrincada y revela una imagen más veraz del frente interno británico en la cúspide del Día D: uno de tensión racial, fricciones aliadas y una etapa crucial, aunque olvidada, en el camino de los derechos civiles de Estados Unidos.

En primer lugar, el pueblo británico hizo campaña a favor de Leroy Henry porque era visto como víctima de un sistema de justicia militar racista del ejército estadounidense.

Tres militares negros fueron ejecutados sólo en mayo de 1944 en el Centro Disciplinario 2912 del Ejército de los EE. UU. en la prisión de Shepton Mallet en Somerset, y no pasó desapercibido para el público británico que casi siempre eran afroamericanos los ejecutados.

Henry fue uno de los 130.000 “yanquis negros” estacionados en el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial y aproximadamente una décima parte de todos los estadounidenses “de aquí”. Eran una minoría visible en un ejército estadounidense segregado, que imitaba las reglas de “Jim Crow” de los estados del sur de Estados Unidos y, en general, limitaba a los afroamericanos a trabajos de Servicios de Suministros.

Lo fascinante fue que cuando se trató de implementar estas prácticas en Gran Bretaña, fracasó. La fricción racial era evidente cada vez que unidades “negras” y “blancas” estaban estacionadas muy cerca, especialmente cuando se trataba de pubs y bailes.

Las peleas, los apuñalamientos e incluso los tiroteos se convirtieron en parte integrante de un frente interno tenso y conflictivo, mientras la política racial estadounidense se desarrollaba en suelo británico, y no había duda de dónde estaban las simpatías locales.

Ya en septiembre de 1942, el ministro de Información, Brendan Bracken, había marcado la pauta en un destacado artículo en el Sunday Express titulado “La barrera del color debe desaparecer”, argumentando que el racismo se debía a la “falta de educación” y que a la gente se le “enseñaría… para superarlo… cuanto antes mejor”, pues vaticinó que moriría “de muerte natural”.

Con el tiempo, los británicos habían llegado a despreciar la forma en que se abusaba de los soldados afroamericanos y el lenguaje despreciable y la violencia utilizados contra ellos. Se resistieron activamente a tratar a cualquiera de sus aliados como “ciudadanos de segunda clase”.

Los lugareños bebían con la unidad de Henry en pubs, bailaban con ellos en los salones del pueblo e incluso les ofrecían cerveza cuando estaban confinados en el campamento.

Las relaciones entre militares afroamericanos y mujeres británicas eran comunes aquí, como en el resto del Reino Unido, para disgusto de muchos soldados blancos del sur en una época en la que el matrimonio interracial era ilegal en la mayoría de los estados de Estados Unidos.

La gente sintió que la sentencia de muerte de Henry reflejaba todo lo malo que había en el ejército de Jim Crow en Gran Bretaña, pero estaban aún más indignadas porque no había evidencia física de que se hubiera cometido violación.

El cirujano de la policía no encontró nada que sugiriera que se hubiera producido algo más que sexo consensual en las primeras horas del 6 de mayo de 1944.

Incluso el fiscal admitió que las acciones del ama de casa al salir para dar instrucciones que se podían ver claramente desde su puerta iluminada por la luna eran “peculiares”. El análisis de la transcripción judicial encontró que la improbable historia de este ataque de un “extraño” estaba plagada de inconsistencias alucinantes. Los investigadores del ejército estadounidense claramente habían utilizado la fuerza para lograr una admisión de culpabilidad; Nadie sabía que Henry, un miembro bueno y popular de la unidad, tuviera un cuchillo y ninguna de las personas que vivían cerca del lugar escuchó nada.

Henry testificó que este era su tercer encuentro sexual con la señora Irene Lilley y que normalmente le pagaba £1. A pesar de los intensos interrogatorios de la fiscalía y del presidente del tribunal, se mantuvo fiel a su historia. Todo esto quedó dejado a un lado.

El ejército estadounidense quería un veredicto de culpabilidad y eso es lo que obtuvo.

Los británicos protestaban por la injusticia de esta decisión cuando firmaron la petición.

Otra razón por la que la sentencia de muerte de Henry provocó una reacción tan sorprendente fue que reforzó los puntos generales de diferencia entre los militares británicos y estadounidenses. La Ley de Fuerzas Visitantes (Estados Unidos de América) garantizaba que todos los estadounidenses estuvieran sujetos a su propia ley militar mientras se entrenaban para el Día D en Gran Bretaña.

La violación no había sido un delito capital en el Reino Unido desde el siglo XIX, pero la situación de Henry dejaba muy claro que no estaba siendo juzgado en un tribunal británico.

Fue un gran punto de partida que exacerbó todas las demás tensiones y rivalidades entre aliados que estaban hirviendo bajo la superficie. La gente odiaba la idea de que Henry pudiera ser ahorcado por un delito que no conllevaba la pena de muerte según la ley británica.

Finalmente, el público británico estaba dispuesto a luchar por Leroy Henry y su historia arroja luz sobre este luchador frente interno del Día D.

Los tabloides, leídos por millones de británicos, hacían campaña por un mundo valiente y moderno: por igualdad salarial para las mujeres, hogares para los héroes y un servicio de salud “de la cuna a la tumba”.

La gente corriente estaba harta y cansada de la guerra, del racionamiento y del hambre.

La moral era más laxa, las estructuras de clases menos rígidas y las líneas de color se desdibujaban. En este mundo revuelto donde el poder popular crecía, la vida de un solo militar, gastada tan fácil e injustamente, era preciosa y valía la pena luchar por ella.

Creo que la difícil situación de Leroy Henry debería recordarse porque reflejaba las realidades más complejas de la vida en el frente interno durante los preparativos del Día D.

He tenido la suerte de conocer a personas que todavía recuerdan a los “amables” soldados de la unidad de Leroy Henry, cuyas familias firmaron la petición de clemencia e incluso a alguien que lo conoció.

Mi investigación ha arrojado a la luz otros personajes sorprendentes, como el capitán Frederick Bertolet, el brillante graduado de la Facultad de Derecho de Harvard, que destripó el caso del ejército estadounidense contra Henry en su innovadora revisión, y el propio general Eisenhower, cuya acción decisiva marcó un hito en la historia estadounidense. movimiento de derechos civiles.

Lamentablemente, no he podido encontrar una imagen de Leroy Henry, pero eso no debería restarle importancia.

Mientras la gente busca nuevas formas de enmarcar el Día D, quizás la historia más moderna y revisionista ha estado oculta a plena vista todo el tiempo.

Black Yanks de Kate Werran (The History Press, £ 22) ya está disponible. Visite expressbookshop.com o llame a Express Bookshop al 020 3176 3832. Gastos de envío gratuitos en el Reino Unido en pedidos superiores a £25