Cómo un pequeño pueblo rural que derrocó a los conservadores británicos es un símbolo de la agitación democrática del país

THETFORD, Inglaterra — Con sus históricas casas revestidas de piedra y sus agradables campos, Thetford es un escenario improbable para un baño de sangre electoral. Pero el viernes por la mañana los votantes de la ciudad derrocaron inesperadamente a la ex primera ministra Liz Truss de su escaño en el Parlamento, derribando así a la mayor bestia de la elección más desastrosa en los 190 años de historia del Partido Conservador.

Esta pintoresca ciudad de mercado en las extensas tierras bajas del este de Inglaterra debería ser un núcleo rural de derechas. Sin embargo, esta vez votó por el Partido Laborista de la oposición por primera vez desde los años 50, lo que ayudó a catapultar al primer ministro Keir Starmer, un autodenominado socialista, al número 10 de Downing St.

Muchos aquí dijeron que tenían poco entusiasmo por el Partido Laborista, como lo expresaron las encuestas nacionales. En cambio, votaron para castigar a los conservadores, una expresión gutural de ira democrática después de 14 años de escándalos y políticas fallidas que han dejado a la sexta economía más grande del mundo estancada y decrépita.

“La gente estará encantada de ver que Truss se va”, dijo el cartero Mick Callaghan, de 61 años, a NBC News mientras hacía su ronda. “Esta ciudad se ha ido al traste, con el aumento de las hipotecas y el caos general que han provocado los conservadores”.

Cerca de allí, Glenis Stevenson, una ama de llaves jubilada, debatía el drama de la noche con un grupo de amigos afuera de la iglesia bautista local de Thetford.

“Solíamos votar siempre por los conservadores, pero esta vez no”, dijo este hombre de 90 años. “No se preocupan por ayudar a gente como nosotros; sólo les importan los ricos, no la clase trabajadora”.

La narrativa en Thetford es Gran Bretaña en microcosmos.

En las elecciones del jueves, el Partido Laborista obtuvo 412 escaños (casi un récord) frente a los 121 de los conservadores (el número más bajo desde su fundación en la década de 1830). Fue un cambio notable respecto de 2019, cuando la derrota del Partido Laborista fue tan contundente que los expertos predijeron que se necesitarían años o décadas para recuperarse.

No fue así, pues la volatilidad de la política británica moderna es vertiginosa. En ambas elecciones, las supuestas alianzas tribales de lugares que antes se consideraban “seguros” para ambos partidos se han visto trastocadas y, en algunos casos, revertidas.

Se acusa a Truss de desempeñar un papel importante en el profundo malestar de los conservadores.

Si bien obtuvo una mayoría de 26.000 votos en las elecciones de 2019, y no se esperaba que estuviera bajo mucha presión esta vez, perdió su escaño ante el candidato laborista, Terry Jermy, por 640 votos.

Parte de ello probablemente se deba a su ignominiosa reputación tras su breve y azaroso mandato como primera ministra en 2022.

Truss duró sólo 49 días en el cargo, asumiendo el máximo cargo de Gran Bretaña tras la dimisión de su predecesor, Boris Johnson, tras meses de continuos escándalos.

Tuvo, con diferencia, el mandato más corto de cualquier primera ministra en la historia, y sus propios legisladores la echaron después de anunciar recortes de impuestos sin financiación que asustaron a los mercados y desencadenaron una catástrofe financiera que hizo subir las tasas hipotecarias de los ciudadanos.

Esto tuvo un impacto directo en personas como Lucy Howe, de 26 años, quien dijo que sus pagos mensuales aumentaron en 500 libras (640 dólares) al mes, algo abrumador para una trabajadora de preescolar que está de baja por maternidad.

“Nunca había votado antes, pero esta vez voté por el Partido Laborista”, dijo mientras paseaba en un cochecito a su bebé de cuatro meses, Louis, por la calle principal de Thetford. “No soy una persona a la que le guste mucho la política”, añadió, pero “no hemos tenido unos años fantásticos y era hora de un cambio”.

El Brexit se cierne sobre todo esto y la mayoría de los economistas afirman que sigue obstaculizando los esfuerzos del Reino Unido por recuperarse de su estancamiento financiero. Paradójicamente, la decisión de 2016 de abandonar la Unión Europea apenas se mencionó durante esta campaña, ya que la mayoría de los partidos se muestran cautelosos a la hora de reabrir un capítulo complicado de la historia británica que, según la mayoría de los presentes, fue un error.

Aunque el Partido Laborista tiene una gran mayoría en la Cámara de los Comunes, la cámara baja del Parlamento británico, sabe que la próxima vez los papeles podrían invertirse. No ganó estas elecciones consiguiendo millones de votos más; de hecho, su porcentaje de votos en realidad disminuyó con respecto a 2019.

Lo que cambió fue un colapso sin precedentes en el apoyo conservador.

Algunos se fueron a los centristas liberales demócratas. La mayoría se fue a Reform UK, el partido populista antiinmigración encabezado por el insurgente aliado de Donald Trump, Nigel Farage. Reform UK se fundó hace apenas cuatro años y solo obtuvo cinco escaños a pesar de sus impresionantes 4 millones de votos.

Sin embargo, Farage ve este año como un trampolín hacia las próximas elecciones en 2029.

“La reforma seguramente llegará al poder en algún momento”, dijo James Lumley, de 61 años, un agricultor que votó por los advenedizos de extrema derecha después de toda una vida apoyando a los conservadores.

Estaba hablando de política sentado en un banco frente a un pub local, vestido orgullosamente con una camiseta con la bandera de Reino Unido, pantalones de camuflaje y una chaqueta deportiva de pana color canela. Dijo que los políticos tradicionales “nos han tratado como hongos: nos han mantenido en la oscuridad y nos han alimentado con basura de cerdo”.

“Prefiero a los conservadores que a los laboristas, pero los conservadores siguen siendo tan útiles como un protector de incendios de chocolate”, dijo. Con deleite, el autodenominado excéntrico que dijo que dejó sus pantalones con la bandera británica en casa agregó: “Los conservadores están acabados”.

Se trata de una declaración de intenciones en el suroeste de Norfolk, el distrito parlamentario en el que se encuentra Thetford. Los conservadores han dominado la región desde la década de 1880 y Liz Truss ha sido legisladora local desde 2010, con una mayoría colosal y aparentemente inexpugnable.

La arquitectura de la ciudad y sus sinuosos callejones pueden parecer un museo para un visitante, con algunos edificios que datan del siglo XV. La ciudad evoca una Inglaterra pasada, quizás en parte imaginaria, retratada en la comedia de situación de los años 70 “Dad’s Army” sobre soldados en el frente interno durante la Segunda Guerra Mundial, que se filmó cerca.

Thetford también fue el lugar de nacimiento del padre fundador de Estados Unidos, Thomas Paine, en 1737, y su estatua de oro vigila la plaza de la ciudad.

En una historia que se repite en innumerables ciudades, algunos de los edificios “de estilo antiguo” de Thetford han sido ocupados por tiendas de bajo costo con nombres como TIME2VAPE. Otros están completamente vacíos, víctimas de los altos impuestos a los negocios locales y de las compras en línea que han destrozado el comercio minorista tradicional en todo el país.

Aunque el Partido Laborista ganó el escaño, el candidato reformista Toby McKenzie estuvo cerca con poco menos de 10.000 votos, casi tantos como el ex primer ministro, dividiendo al ala derecha y dando la victoria al Partido Laborista.

El espectro del Brexit se siente no sólo en la economía sino también en la inmigración, que ha seguido aumentando pese a las promesas de sus defensores de que el Brexit la haría caer.

“Todo por lo que hemos trabajado y por lo que nuestros padres lucharon en la guerra ahora está siendo tomado por extranjeros”, dijo Shirley Johnson, de 78 años, una chef jubilada vestida al estilo de Betty Boop y sentada en su scooter de movilidad.

Ella dijo que no era racista. Su difunto esposo era un afroamericano de Houston, Texas, y la pareja tiene cinco hijos. “No culpo a la gente: si estuviera en una zona de guerra y tuviera tres hijos, por supuesto que intentaría venir aquí”, dijo. “Es culpa del gobierno”.

Esta tensión se hace patente en la gran cantidad de tiendas de alimentación de Europa del Este que ahora se encuentran por las calles de la ciudad. Los lituanos, búlgaros y rumanos dicen que no sufren demasiados problemas.

“En cualquier caso, si nos envían de vuelta a casa, no me importaría”, dice Ineta Omel, de 23 años, que se mudó aquí con su familia desde Lituania a los 14 años y ahora trabaja como recepcionista. “¡Me importaría!”, responde su hermana, Kamile, de 21 años, sentada a su lado en un banco bajo las ramas de un árbol alto. “He construido mi vida aquí”.

Ambos se ríen.

Dejando a un lado estos debates callejeros, igual de importantes para la narrativa son las personas que se negaron a participar. La confianza en la política, los medios de comunicación y otras instituciones está en un mínimo histórico. Y las estimaciones provisionales de participación fueron de apenas el 60%, al menos la más baja en 20 años.

“Todos estos políticos son unos mentirosos”, dijo Bob, un yesero jubilado de 68 años que no quiso dar su apellido. “No se puede confiar en ninguno de ellos”.