Cómo la “cirugía Tommy John” cambió nuestro pasatiempo nacional

Con una bola rápida cronometrada a 95 mph, Quincy Bright estaba en camino a las ligas mayores. Tenía sólo 13 años cuando fue reclutado por la Universidad Estatal de Mississippi. Pero a los 16 años, el lanzador estrella de la escuela secundaria de Connecticut se enteró de que tenía un ligamento desgarrado en el codo. “Rompí a llorar; lloré como un bebé”, dijo. “Amo tanto el juego, que no poder jugar me dolió mucho. Sentí que estaba decepcionando a la gente”.

Incluida su familia, que había nutrido su talento. “Siempre rotaba muy rápido”, dijo Omari Bright, “así que cada vez que lanzaba una pelota, me preocupaba. Así que siempre intentaba limitar lo que hacía”.

¿Por qué pensó que se produjo la lesión? “Creo que sucedió cuando lanzaba demasiado fuerte”, respondió Quincy, “especialmente a una edad temprana, y mi cuerpo no podía soportarlo”.

Como miles de otros atletas, Bright recibió un salvavidas llamado “cirugía Tommy John”.

En 1974, el lanzador de los Dodgers de Los Ángeles, Tommy John, estaba teniendo una temporada de ensueño, hasta que se rompió el ligamento colateral cubital, o UCL, el ligamento que sostiene el brazo del lanzador mientras lanza. En ese momento era una lesión que puso fin a su carrera, hasta que Frank Jobe, el médico del equipo de los Dodgers, inventó un procedimiento para reparar el brazo de John, cambiando el béisbol para siempre.

“Simplemente dije: ‘Haz lo que tengas que hacer para que vuelva a jugar béisbol'”, recordó John.

¿Y qué se siente al tener una clínica que lleva su nombre? “Bueno, ¡es mejor someterse a una cirugía ortopédica que a una cirugía proctológica!” John bromeó.

El cirujano de Quincy Bright, el Dr. Chris Ahmad, jefe de medicina deportiva de NewYork-Presbyterian/Columbia, también es el médico jefe del equipo de los Yankees de Nueva York. “Lo que implica la cirugía Tommy John es tomar tejido de su antebrazo, un tendón, y reemplazar un ligamento en su codo, apretarlo, asegurarlo y eso recrea un ligamento nuevo que reemplaza el ligamento lesionado”, dijo.

“El béisbol es el pasatiempo de Estados Unidos y lanzar con fuerza es parte de este pasatiempo. Y por lo tanto, la cirugía Tommy John es ahora parte del pasatiempo de Estados Unidos”, dijo Ahmad.

Entre los lanzadores activos de la MLB, un sorprendente 35% se ha sometido a la cirugía, frente al 27% en 2016.

Cuando se le preguntó por qué siguen ocurriendo estas lesiones, Ahmad respondió: “Cuanto más fuerte lanzas, mayor es tu velocidad, más fuerza ejerce sobre tu ligamento. Y cada año aumenta la velocidad de la bola rápida”.

Hoy en día, la bola rápida promedio de las Grandes Ligas es de 93,8 mph, 2 mph más rápida que hace 15 años. “Y cuando eso sucede a nivel de las grandes ligas, también sucede a nivel amateur”, dijo Ahmad. “Además, el volumen de lanzamientos está aumentando mucho, lo que significa que antes jugabas béisbol durante la temporada. Ahora juegas todo el año. Es una bomba de tiempo y una explosión a punto de ocurrir en el codo”.

Esas explosiones mantienen a Ahmad en bata. Dijo que hace 20 años se realizaba el procedimiento unas 10 veces al año. “En esta primera mitad del año he realizado 150 cirugías Tommy John”, dijo, la mayoría de ellas en atletas menores de 18 años.

Hoy en día, alrededor del 60% de los receptores de la cirugía Tommy John son menores de 19 años.

John Smoltz, miembro del Salón de la Fama del Béisbol, comentarista de la MLB y receptor de la cirugía Tommy John, es un defensor de un cambio cultural. Califica el aumento de las lesiones de los lanzadores como una “epidemia”.

“No crea que esto es normal para un hijo de 12 años, aunque sólo sea para uno de 25”, planteó Smoltz. “Simplemente actuamos como, ‘No es gran cosa, tómate un Tommy John'”.

Pero sí comprende la presión a la que están sometidos los atletas jóvenes: “Tampoco los culpo por perseguir su sistema de recompensas, porque así es como les pagan. En algún momento, esta industria tendrá que autocorregirse. Y la forma se autocorrige mediante cambios de reglas y cambios filosóficos”.

Smoltz cree que el cambio podría comenzar con las ligas menores desalentando la velocidad de lanzamiento descontrolada y animando a los niños a tomar descansos estacionales del béisbol. Smoltz dijo: “Cuando veo a un joven lanzando todo lo que tiene a los 13 años, no se está dando la mejor oportunidad para lanzar en la escuela secundaria”.

O, en todo caso, las ligas mayores.

Para bien o para mal, el legado de 50 años de cirugías Tommy John significa que jugadores como Quincy Bright tienen la oportunidad de fortalecerse para alcanzar sus sueños en las Grandes Ligas.

Cuando se le preguntó qué pasaría si no jugara en las mayores, Bright se rió: “¡Eso no va a suceder! Estaré en las ligas mayores”.

NOTA DEL EDITOR: Una versión anterior de esta historia indicaba incorrectamente la edad de Quincy Bright. Tiene 16 años, no 17.

Para más información:

Historia producida por Amol Mhatre. Montaje: Emanuele Secci.