Mientras Canadá retrasa la muerte asistida médicamente en casos de enfermedades mentales, algunos encuentran alivio, otros temen las consecuencias

Cuando Savannah Meadows almorzó en octubre pasado con su madre, Sharon Turcott, Meadows estaba “todo sonrisas”, dijo la madre a CBS News.

“Tal vez ha dado un giro”, recordó Turcott pensando en su hija, que había estado luchando contra una enfermedad mental grave.

A la mañana siguiente, recibió un correo electrónico programado: “Mamá, si estás leyendo esto, probablemente estoy en camino al cielo”, decía. Su hija se había quitado la vida a los 44 años.

“Ella no quería suicidarse. No quería morir sola”, dijo Turcott.

En cambio, Meadows había estado buscando una muerte asistida médicamente, algo que Canadá legalizó en 2016. Se había previsto expandirlo el año pasado a pacientes que padecían únicamente enfermedades mentales, pero esa expansión se retrasó y Meadows finalmente se suicidó.

Algunos han aplaudido el retraso, pero otros lo han condenado.

La historia de la ley MAID de Canadá, aún en evolución

En 2016, Canadá promulgó una ley que permite la asistencia médica al morir, conocida como MAID, para personas cuya muerte natural es razonablemente previsible. Según la ley, después de un proceso que establece que se han cumplido todos los criterios de elegibilidad, un médico o enfermera administra directamente una sustancia que induce la muerte o prescribe un medicamento que la persona toma por sí misma.

Cinco años más tarde, la ley se amplió y ya no exigía que la muerte de una persona fuera razonablemente previsible como criterio de elegibilidad para adultos con una condición médica grave e irremediable. Según los cambios, las personas que padecían únicamente una enfermedad mental quedaron temporalmente excluidas de la elegibilidad hasta marzo de 2023.

Meadows, descrita por su madre como una mujer trans orgullosa, había elegido una fecha y había comenzado los preparativos para el final de su vida.

“Me dio tiempo para aceptar el hecho de que mi hija iba a morir”, dijo Turcott.

Sin embargo, unos días antes de que Meadows hubiera sido potencialmente elegible para solicitar una muerte asistida médicamente, el gobierno anunció un retraso de un año para la consideración de casos de enfermedad mental. Siete meses después, Meadows se suicidó.

La inclusión retrasada de pacientes que solicitan MAID por motivos de enfermedad mental ha sido recibida con aprensión desde el principio.

El Panel de Expertos de Canadá sobre MAID y Enfermedades Mentales, establecido para ayudar a desarrollar el enfoque del gobierno para la expansión de la ley, describió las preocupaciones en un informe de 2022, incluida la abrumadora tarea de los médicos a los que se les pide que hagan predicciones sobre pacientes individuales y establezcan la incurabilidad y la irreversibilidad a pesar de las dificultades de predecir la evolución de los trastornos mentales.

Otro factor es lo que el informe denomina vulnerabilidad estructural, o el riesgo de que factores como la inestabilidad de la vivienda o la falta de oportunidades de empleo hagan que las personas vean la muerte como su única opción.

El panel ofreció una serie de recomendaciones en su informe para establecer un régimen MAID ampliado.

Sin embargo, el futuro de la ampliación de la ley MAID también depende hasta cierto punto de la política interna, que parece estar a punto de cambiar. Pierre Poilievre, cuyo Partido Conservador está ganando por un margen significativo en las encuestas antes de las elecciones nacionales que se celebrarán dentro de un año, ha prometido “revocar por completo” la ampliación de la ley para incluir únicamente casos de salud mental, argumentando que desdibuja la visión línea “entre la prevención del suicidio y la asistencia al suicidio”.

“Ella habría muerto de la manera que quería”.

Mientras tanto, desde la muerte de su hija, Turcott se ha convertido en una defensora del acceso MAID para aquellos cuya única condición subyacente es una enfermedad mental.

“Ella habría muerto de la manera que quería, y como eso era lo que quería, para mí habría estado bien”, dijo Turcott. “El suicidio no estaba bien para mí.”

En febrero, el gobierno pospuso aún más la elegibilidad para MAID para pacientes cuya única condición es una enfermedad mental hasta marzo de 2027, cuatro años después de que inicialmente estaba previsto que entrara en vigor.

Mark Holland, Ministro de Salud de Canadá, dijo que si bien “se han logrado avances significativos en el apoyo a los profesionales en la evaluación de la elegibilidad para MAID en casos complejos”, el sistema de salud del país “aún no estaba listo para MAID donde la única condición subyacente es la enfermedad mental”.

Algunos defensores de MAID han condenado el retraso. Dying With Dignity Canada, una organización que aboga por los derechos al final de la vida, presentó una demanda en agosto alegando exclusión discriminatoria en la ley contra las personas con enfermedades mentales.

Un debate en curso sobre el acceso a MAID

Otros, sin embargo, ven la demora como un paso para garantizar que existan las salvaguardias necesarias y que los proveedores de atención médica estén preparados para manejar los casos relevantes. La Asociación Canadiense de Salud Mental dijo en un comunicado de enero que apoyaba el aplazamiento, citando lo que llamó tiempo y recursos insuficientes asignados para garantizar que las personas con enfermedades mentales puedan acceder a la atención necesaria.

Algunos grupos se oponen rotundamente a la ampliación de la ley. En septiembre, Inclusion Canada, un grupo sin fines de lucro que defiende a los canadienses con discapacidad intelectual, presentó una demanda impugnando a MAID para personas con discapacidad que no están muriendo o cuya muerte no es “razonablemente previsible”.

La demanda argumenta que MAID Track 2, la ampliación de la ley en 2021 para incluir a pacientes cuyas muertes no son razonablemente previsibles, ya había resultado en muertes prematuras.

“La gente está muriendo. Estamos siendo testigos de una tendencia alarmante en la que las personas con discapacidad buscan el suicidio asistido debido a la privación social, la pobreza y la falta de apoyos esenciales”, dijo en septiembre Krista Carr, vicepresidenta ejecutiva de Inclusion Canada.

Para agravar las preocupaciones de CMHA e Inclusion Canada, un comité de expertos de profesionales de disciplinas que incluyen ética, trabajo social y medicina que revisó las muertes de MAID en Ontario identificó casos en los que dijo que el aislamiento y las necesidades sociales insatisfechas, como la vivienda, habían impulsado las solicitudes de varios receptores de eutanasia.

El comité también encontró que los pacientes que buscaban elegibilidad bajo los criterios ampliados de la Vía 2 tenían aproximadamente un 8% más de probabilidades de residir en áreas de la provincia con altos niveles de marginación social que los beneficiarios de MAID Vía 1.

El informe del comité reconoció que si bien las muertes discutidas no eran necesariamente representativas de las razones frecuentes para acceder a MAID Track 2, o incluso la mayoría de las muertes de MAID Track 2, los temas identificados “no eran infrecuentes dentro del proceso de revisión de MAID”.

De las 4.644 muertes asistidas médicamente llevadas a cabo durante 2023 en virtud de la ley MAID de Canadá, solo 116 muertes fueron pacientes de la Vía 2, según el comité.

Pero los hallazgos del informe no resuenan en todos, y la oposición a la inclusión propuesta por la ley de pacientes que padecen únicamente enfermedades mentales ha sido profundamente frustrante para algunas personas que buscan MAID.

Jason, un residente de Toronto que no quiso ser identificado completamente por temor a que su futuro proceso de revisión MAID pudiera verse afectado, es una de esas personas.

“Cuando escuché por primera vez que se había retrasado, mi mundo se vino abajo”, dijo.

Jason le dijo a CBS News que ha luchado contra la depresión, la ansiedad y los ataques de pánico durante décadas, y que ha intentado suicidarse dos veces. Dijo que ha probado programas para pacientes hospitalizados, medicamentos, terapia electroconvulsiva y tratamiento con ketamina, entre otros remedios, sin éxito.

“No estaría vivo hoy si no existiera la posibilidad de que MAID funcionara en 2027”, dijo, afirmando que la posibilidad de expansión de MAID era la única razón por la que no había intentado suicidarse por tercera vez.

Las salvaguardias actuales para quienes buscan MAID cuya muerte no es razonablemente previsible incluyen dos médicos independientes (uno de los cuales debe tener experiencia en la afección que afecta al paciente) que confirmen que se cumplen todos los criterios de elegibilidad, un período mínimo de 90 días para realizar evaluaciones de elegibilidad y la oportunidad de paciente a retirar su consentimiento en cualquier momento hasta que se lleve a cabo el procedimiento.

También se debe informar al paciente sobre las opciones de asesoramiento y cuidados paliativos, apoyo para discapacidades y salud mental, y se le debe ofrecer consulta con los profesionales pertinentes, además de haber discutido con su médico “medios razonables y disponibles para aliviar el sufrimiento de la persona, y aceptar [with the practitioner] que la persona ha considerado seriamente estos medios.”

En una encuesta realizada en 2023 por Dying with Dignity Canada, el 78% de los encuestados dijeron que apoyaban la eliminación del requisito de muerte natural “razonablemente previsible” de la ley MAID, lo que indica un fuerte apoyo a la ampliación de la Vía 2. Pero una encuesta de 2017 que midió las actitudes de los psiquiatras canadienses hacia la asistencia médica en caso de muerte encontró que solo una minoría del 29,4% apoyaba a MAID únicamente sobre la base de una enfermedad mental, en comparación con el 71,8% que dijo que también deberían estar presentes otros factores para determinar la elegibilidad.

Jason dijo que entendía la oposición de algunos médicos al MAID para enfermedades mentales.

“Los médicos están ahí para mejorar”, dijo. Pero añadió que como la enfermedad mental no es algo que “aparece en una pantalla”, puede resultar difícil para las personas sin experiencia directa comprender el alcance del dolor de otra persona.

“No tengo el dolor físico que tiene otra persona, pero el dolor psicológico es igual de malo”, dijo.

En 2022, las muertes por MAID representaron el 4,1% de las muertes totales en Canadá, con una edad promedio de 77 años, según el cuarto y más reciente informe anual de Canadá sobre Asistencia médica al morir. Desde que se introdujo la ley en 2016, ha habido un total de 44.958 muertes asistidas médicamente en el país.

Jason dijo que no quería someter a su familia al trauma de otro intento de suicidio y que su hermano y su madre lo estaban ayudando a explorar opciones en el extranjero. Esas opciones, especialmente para las personas que padecen enfermedades mentales, son limitadas y, a menudo, complicadas por las distintas leyes nacionales en todo el mundo.

Jason dijo que, al igual que Turcott, su propia madre apoya su elección de buscar CRIADA.

“Por mucho que ella no quiera que vuelva a hacer esto, preferiría que muriera adecuadamente con la ayuda de un médico que suicidarme”, dijo.

Turcott dijo que le preocupaba que el aplazamiento de MAID por motivos de salud mental provocara más suicidios, dejando a las familias sumidas en un duelo inesperado.

“No quiero que nadie experimente la pérdida de su hijo por suicidio, y que su hijo esté tan desesperado que no haya visto otra opción que quitarse la vida”, dijo.