Comienza el juicio en un caso de tráfico de personas después de que una familia muriera congelada al intentar cruzar la frontera

Casi tres años después de que una pareja india y sus dos hijos pequeños murieran congelados mientras intentaban cruzar la frontera de Canadá a Estados Unidos, dos hombres enfrentarán el lunes un juicio por cargos de tráfico de personas, acusados ​​de ser parte de una red criminal que se extendió alrededor del mundo.

Los fiscales dicen que el ciudadano indio Harshkumar Ramanlal Patel, de 29 años, dirigió parte del plan y reclutó a Steve Shand, de 50 años, de Florida, para transportar a los inmigrantes a través de la frontera. Ambos hombres se declararon inocentes en un tribunal federal de Minnesota. Serán juzgados ante el juez de distrito estadounidense John Tunheim, y se espera que el proceso dure unos cinco días.

El 19 de enero de 2022, Shand supuestamente estaba esperando en un camión a 11 inmigrantes, incluida una familia de cuatro miembros de la aldea de Dingucha en el estado de Gujarat. Los fiscales dicen que Jagdish Patel, de 39 años; su esposa, Vaishaliben, que tenía unos 30 años; la hija de 11 años de la pareja, Vihangi; y su hijo de 3 años, Dharmik, murió después de pasar horas deambulando por los campos en condiciones de tormenta de nieve mientras la sensación térmica alcanzaba los -36 grados Fahrenheit (-38 Celsius).

Los fiscales dicen que cuando encontraron el cuerpo de Jagdish Patel, sostenía a Dharmik, que estaba envuelto en una manta.

Patel es un apellido indio común y las víctimas no estaban relacionadas con Harshkumar Patel. Los fiscales federales dicen que Harshkumar Patel y Shand eran parte de una operación que buscaba clientes en India, les conseguía visas de estudiantes canadienses, organizaba transporte y los contrabandeaba a Estados Unidos, principalmente a través del estado de Washington o Minnesota.

La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestó a más de 14.000 indios en la frontera canadiense en el año que finalizó el 30 de septiembre. Para 2022, el Centro de Investigación Pew estima que más de 725.000 indios vivirían ilegalmente en Estados Unidos, sólo detrás de los mexicanos y los salvadoreños.

El abogado de Harshkumar Patel, Thomas Leinenweber, dijo a The Associated Press que su cliente vino a Estados Unidos para escapar de la pobreza y construirse una vida mejor y ahora “está injustamente acusado de participar en este horrible crimen. Tiene fe en el sistema de justicia de su país de adopción y cree que la verdad saldrá a la luz en el juicio”. Los abogados de Shand no respondieron mensajes.

Los documentos judiciales presentados por los fiscales muestran que Patel estaba en Estados Unidos ilegalmente después de que se le negara una visa estadounidense al menos cinco veces, y que reclutó a Shand en un casino cerca de sus casas en Deltona, Florida, justo al norte de Orlando.

Durante un período de cinco semanas, según documentos judiciales, Patel y Shand a menudo se comunicaban sobre el frío intenso mientras contrabandeaban a cinco grupos de indios a través de un tramo tranquilo de la frontera. Una noche de diciembre de 2021, Shand le envió un mensaje a Patel diciéndole que hacía “un frío terrible” mientras esperaba recoger a un grupo, según los documentos.

“¿Estarán vivos cuando lleguen aquí?” supuestamente escribió.

Durante el último viaje en enero, Shand le había enviado un mensaje a Patel, diciéndole: “Asegúrese de que todos estén vestidos para las condiciones de la tormenta de nieve, por favor”, según los fiscales.

Los fiscales dicen que Shand dijo a los investigadores que Patel le pagó alrededor de 25.000 dólares por los cinco viajes.

Jagdish Patel creció en Dingucha. Él y su familia vivían con sus padres. La pareja eran maestros de escuela, según informes de noticias locales.

Satveer Chaudhary es un abogado de inmigración con sede en Minneapolis que ha ayudado a inmigrantes explotados por propietarios de moteles, muchos de ellos gujaratis. Dijo que los contrabandistas y los intereses comerciales turbios prometieron a muchos inmigrantes un sueño americano que no existe cuando llegan.

“Las promesas del todopoderoso dólar llevan a muchas personas a correr riesgos injustificados con su propia dignidad y, como estamos descubriendo aquí, con sus propias vidas”, dijo Chaudhary.