Más de 200 educadores no calificados de Texas hicieron que otra persona tomara su examen en un escándalo de trampa

Cinco personas han sido acusadas en Texas, acusadas de organizar y participar en un plan de trampa ilegal que certificó a más de 200 maestros no calificados y vio al “capo” del complot recaudar más de $1 millón, anunciaron los fiscales.

En el esquema, las personas normalmente pagarían $2,500 para que un apoderado tomara pruebas de certificación en dos centros de pruebas en Houston. El escándalo involucró el soborno a un supervisor de pruebas para permitir que los solicitantes de pruebas y su apoderado cambiaran de lugar, anunció el fiscal de distrito del condado de Harris, Kim Ogg, en una conferencia de prensa el lunes.

En total, se realizaron más de 400 exámenes fraudulentos y más de 200 maestros recibieron certificaciones falsas en una variedad de exámenes y ahora se encuentran dispersos por todo el estado. El plan se remonta a mayo de 2020, durante la pandemia de Covid.

El complot fue supuestamente orquestado por Vincent Grayson, de 57 años, el entrenador principal de baloncesto masculino de la escuela secundaria Booker T. Washington dentro del Distrito Escolar Independiente de Houston, dijeron los fiscales.

Él, junto con Tywana Gilford Mason, de 51 años; Nicolás Newton, 35 años; Darian Nikole Wilhite, 22 años; y LaShonda Roberts, de 39 años, han sido acusados ​​de dos delitos graves cada uno de participación en actividades delictivas organizadas.

El martes, el fiscal general de Texas, Ken Paxton, anunció las acusaciones del gran jurado contra los cinco.

Cómo se expuso el esquema

A mediados de 2023, la Agencia de Educación de Texas (TEA), la agencia estatal que supervisa la educación pública primaria y secundaria, tomó conocimiento de “ciertas irregularidades” en el Centro de Capacitación y Educación de Houston, conocido como HTEC, un lugar para que los candidatos tomen exámenes de certificación. .

Los investigadores notaron un patrón: numerosos candidatos a la certificación de maestros que anteriormente no aprobaron los exámenes de certificación conducían desde ciudades lejanas de Texas hasta el área de Houston para realizar un examen.

“De repente, estaban pasando la prueba con gran éxito”, dijo a los periodistas Mike Levine, jefe de delitos graves en la División de Corrupción Pública de la Oficina del Fiscal del Distrito.

Luego llegó un aviso que expuso el plan de trampa.

Un ex entrenador que solicitó ser oficial de policía en otra parte de Texas “tuvo un ataque de conciencia” y se presentó, dijo Ogg.

La pista y la investigación subsiguiente llevaron a las autoridades a una dirección de correo electrónico, un Zelle, una CashApp, un número de teléfono y, finalmente, a la identificación de algunos de los acusados.

Los investigadores entrevistaron a docenas de maestros, de los cuales al menos 20 cooperaron y contaron “una versión casi idéntica de los hechos”, dijo Levine.

Supervisores sobornados, representantes de prueba y referencias

Si bien los maestros pueden ser contratados sin certificación, tienen un período de tiempo determinado para eventualmente obtener la certificación. También hay ciertos puestos en el aula, como el de asistente de maestro, que no requieren certificación, pero obtenerla es “una oportunidad de triplicar su salario”, dijo Levine.

Según el plan, los candidatos a la certificación TEA supuestamente pagarían a Grayson 2.500 dólares.

Luego, Grayson presuntamente sobornó a Gilford Mason, quien era el funcionario certificador en el Centro de Capacitación y Educación de Houston. Él le pagaría alrededor del 20% de los $2,500 para permitir el engaño, dijo Levine.

Grayson le indicaría al candidato cuándo y dónde presentarse para el examen.

“Venían, mostraban una identificación, se registraban y se iban. Unos minutos más tarde, Nicolas Newton, el evaluador proxy, se sentaba en su asiento, tomaba y pasaba la prueba que sentía que no podía”, dijo Levine. Newton es subdirector de la escuela secundaria Booker T. Washington, según la oficina del fiscal del distrito.

Las autoridades dijeron que Grayson ganó al menos 1.090.000 dólares con el plan, y probablemente más en efectivo, lo cual es más difícil de rastrear.

Grayson le pagó a Gilford Mason al menos $ 125,000 a través de más de 350 transacciones separadas en Zelle y CashApp.

Newton, quien tomó el examen por poderes, recibió al menos $188,000 desde mayo de 2020 hasta febrero de 2024 por tomar más de 430 exámenes de certificación para maestros que pagaron por esos servicios, dijeron los funcionarios.

Fue atrapado “con las manos en la masa” en febrero de 2024, y cuando habló con los investigadores “básicamente dio una confesión completa”, dijo Levine.

Se cree que Roberts, subdirector de la Escuela Secundaria Yates en Houston ISD, envió más de 90 maestros al plan y envió personalmente más de “$267,000 al Sr. Grayson, con frecuencia obteniendo ganancias en el camino”, dijeron los funcionarios.

HTEC se cerró a mediados de 2023. Pero incluso entonces, Grayson continuó el plan en una nueva ubicación llamada TACTIX, dijo Levine.

Wilhite, una joven supervisora ​​de TACTIX, supuestamente aceptó sobornos en efectivo de 250 dólares cada vez que permitía que un candidato a la prueba se registrara, se fuera y dejaba que otra persona hiciera la prueba en su lugar, dijo Levine.

Investigación en curso

Grayson y Roberts fueron arrestados el lunes y luego puestos en libertad bajo fianza. Newton fue arrestado el lunes y está bajo custodia en la cárcel del condado de Harris. La información de reserva no estuvo disponible de inmediato para Gilford Mason o Wilhite.

NBC News se comunicó con un abogado de Grayson para solicitar comentarios. No está claro de inmediato si los otros acusados ​​contrataron abogados.

Brandon G. Leonard, abogado de Roberts, dijo a NBC News: “Estas acusaciones son simplemente afirmaciones sin fundamento, y nos defenderemos agresivamente contra estos cargos infundados. La señora Roberts espera con ansias su día en el tribunal, donde estamos seguros de que la verdad saldrá a la luz”.

La investigación sobre el escándalo de trampas está en curso, ya que Levine dice que las cuentas aún no han sido incautadas.

Ogg dijo que entre los maestros tramposos había al menos “dos depredadores sexuales, que una vez certificados falsamente, tuvieron acceso a través de su empleo a niños menores de edad dentro y fuera del campus”. Uno ha sido acusado de indecencia con un niño y otro de solicitación en línea, dijo.

Los funcionarios instan a cualquier persona que tenga información adicional a que se presente.

TEA está revisando el protocolo de exámenes y a los maestros que participaron en el plan.

“Estoy seguro de que revisarán a todos los maestros y tomarán las medidas que consideren oportunas si creen que alguien obtuvo una certificación de manera fraudulenta”, dijo Levine. NBC News se comunicó con TEA para solicitar comentarios.

Houston ISD dijo que sus tres empleados arrestados en el caso, Grayson, Newton y Roberts, “recibirán notificaciones relevándolos de sus funciones con efecto inmediato”.

El distrito escolar dijo que tuvo conocimiento de la investigación sobre la conspiración de trampa poco antes de que se realizaran los arrestos, y que está cooperando con la TEA y las autoridades estatales y locales.

“Si se determina que algún maestro que actualmente trabaja en HISD participó en este esquema o aprobó sus exámenes de certificación de manera fraudulenta, tomaremos medidas rápidas para terminar su empleo con el Distrito”, dijo la Jefa de Asuntos Públicos y Comunicaciones de HISD, Alexandra Elizondo.