Los Vikings son contendientes al Super Bowl gracias a un QB que nadie más quería

El choque de la NFC Norte del domingo entre los Minnesota Vikings (5-0) y los Detroit Lions (4-1) no será sólo un enfrentamiento por la supremacía divisional o una posible previa a los playoffs.

También será un enfrentamiento entre dos ex selecciones principales del draft, los mariscales de campo Jared Goff y Sam Darnold. Goff, quien fue elegido primero, y Darnold, seleccionado tercero, fueron descartados por sus equipos originales (Los Angeles Rams y New York Jets, respectivamente) antes de encontrar hogar en sus equipos actuales.

Goff, quien firmó una extensión de contrato por cuatro años y $212 millones con los Lions en mayo después de llevarlos al juego de campeonato de la NFC la temporada pasada, está firmemente afianzado como titular de Detroit. Darnold, por otro lado, llegó a esta temporada como el presunto sustituto del novato JJ McCarthy, sólo para ser empujado a un papel más importante después de que McCarthy sufriera una lesión que puso fin a su temporada en la pretemporada.

Aún así, el éxito de Darnold este año aparentemente ha creado un camino para que se convierta en titular de tiempo completo, ya sea que esté con los Vikings o no. Y sólo tiene que mirar a Goff para ver qué es posible.

Cuando Goff fue traspasado a los Lions en marzo de 2021, fue visto en gran medida como un recurso provisional que podría hacer que el equipo fuera competitivo durante una reconstrucción o, en el peor de los casos, como una descarga salarial por parte de los Rams.

Así es como Albert Breer de Sports Illustrated describió en parte el intercambio de Goff:

“Así que, al menos, creo [Detroit coach Dan Campbell has] Tengo un mariscal de campo puente capaz en Jared Goff, que puede llevarlo al siguiente mariscal de campo”.

Y así es como Kevin Clark de The Ringer describió el intercambio:

“[The Rams] esencialmente tuvo que pagar una selección de primera y una tercera ronda por [Matthew] Stafford, y luego otro primero en salir del contrato de Goff. Esta fue una mejora de mariscal de campo con una caída salarial adicional”.

Había muchas razones para que esa fuera la opinión generalizada en ese momento. Goff, quien llevó a los Rams al Super Bowl 53 en 2018, había disminuido su producción en temporadas consecutivas y había perdido el favor del entrenador en jefe de Los Ángeles, Sean McVay. Y los equipos no cambian a su mariscal de campo franquicia por capital de draft a menos que estén en reconstrucción.

El intercambio estuvo más o menos a la altura de las medianas expectativas para Detroit inicialmente. Goff no estuvo muy bien en su primer año con los Lions, con marca de 3-10-1 y lanzando sólo 19 touchdowns, la menor cantidad desde su temporada de novato.

Sin embargo, tuvo algo de suerte.

Detroit, que tuvo la selección número 7 en el Draft de la NFL de 2021, decidió no seleccionar un mariscal de campo después de que se eligieran tres antes de ese puesto. (Los dos elegidos más tarde en la primera ronda, Justin Fields y Mac Jones, eran prospectos más peligrosos que ya están en sus segundos equipos). Los Lions tampoco seleccionaron a uno en 2022, en un draft pobre en QB que solo tenía uno. (Kenny Pickett, también en su segundo equipo) elegido en la primera ronda.

Sin competencia como mariscal de campo, Goff aprovechó en 2022. Tuvo su mejor temporada desde 2018 (cuando llevó a Los Ángeles al Super Bowl), registrando un récord de 9-8 con 29 touchdowns y solo siete intercepciones, lo que inspira confianza en que podría ser más que un puente. El año pasado, Goff lanzó 30 pases de touchdown por primera vez en cinco temporadas y llevó a Detroit a su primer juego por el título de la NFC desde 1991.

El camino de Darnold hasta el domingo ha sido más tortuoso y menos exitoso. Ciertamente nunca llegó a un Super Bowl con los Jets. Nunca lanzó para más de 19 touchdowns en una temporada. Y jugó para otros dos equipos, los Carolina Panthers y los San Francisco 49ers, antes de aterrizar en Minnesota.

Sin embargo, con los Vikings, Darnold ha registrado el mejor índice de pasador y de mariscal de campo de su carrera hasta el momento. Y en todos los juegos excepto uno, ha lanzado múltiples touchdowns.

Sí, McCarthy, la selección número 10 del draft de abril, está al acecho. Pero, ¿Minnesota dejaría atrás a Darnold si puede llevar al equipo al éxito en los playoffs? ¿Especialmente cuando McCarthy es un desconocido como profesional?

Sin duda, queda un largo camino por recorrer. Darnold no ha tenido los mejores momentos del pasado de Goff, y hay 10,000 lagos entre un inicio de 5-0 y un par de victorias en los playoffs. Pero el partido del domingo es una gran oportunidad para que él demuestre que puede ser el mariscal de campo capaz de darle grandes victorias a los Vikings. (Olvídese solo de la división, los Lions ingresarán a este enfrentamiento como contendientes al Super Bowl).

Si Minnesota tiene suerte, su mariscal de campo dará el siguiente paso para demostrar que puede ser una solución a largo plazo en la posición. Los Vikings sólo tendrán que mirar a través de la línea de golpeo para ver hasta dónde puede llevarlos un descarte.